ヴェルスパ大分 vs 高知ユナイテッドＳＣ

大分県代表のＪＦＬヴェルスパ大分と、高知県代表のＪ３高知が、クラサスドーム大分で対決する。

ヴェルスパ大分はＪ３昇格を目標に掲げるチーム。ＪＦＬでは３年連続６位（2026年のＪＦＬ ＣＵＰを除く）とコンスタントに上位を維持し、昇格を射程圏内に捉えている。

今年からU-18チームの監督を務めていた田中 博氏がトップチームの監督に就任し、新体制に。６月まで行われていたＪＦＬ ＣＵＰでは西グループで開幕２連勝と上々の滑り出しを見せたが、その後連敗もあり、最終的に３勝４敗でグループ８チーム中７位に終わった。Ｊ３昇格を目指すチームにとっては、非常に悔しい結果に終わった。

ＪＦＬ ＣＵＰ中に行われた天皇杯大分県予選決勝は、同じＪＦＬに所属するジェイリースFCを相手に３－０で快勝。２年連続で大分県代表の座を手にした。

今季のＪＦＬは８月29日に開幕を迎えるため、この試合は、開幕前に実力を試す重要な機会とも言える。ＪＦＬ ＣＵＰで積み上げてきた形やオフシーズンで改善してきた形を、ここでどの程度発揮できるのか。自分たちの現状を把握するためにも、価値ある一戦にしたい。

また、Ｊ３昇格を目指すチームにとって、カテゴリー上位のチームと公式戦で戦えることも貴重な経験となる。開催地は地元・大分。声援を味方に、格上相手に臆せずチャレンジする姿に注目だ。天皇杯の見どころの１つでもあるジャイアントキリングに期待がかかる。

一方の高知は一足先にＪＦＬからＪ３に昇格し、２年目を迎えた。

明治安田Ｊ２・Ｊ３百年構想リーグでは、それまでのカウンター中心のスタイルからボールをつなぐスタイルへと変化を見せ、40チーム中16位になるなど、期待を上回る活躍でサポーターを沸かせた。

今季は８月８日に開幕戦を迎えた。新たに下平 隆宏監督が指揮を執り、新加入選手もスタメンに名を連ねて臨んだ松本との開幕戦は、相手に押し込まれながらも、０－０で勝点１を獲得。まずまずの滑り出しを見せた。

しかし、翌週の第２節・岐阜戦では、これまで取り組んできたビルドアップの形を発揮できず、ボールを奪われ、守備のほころびから立て続けに失点。０－７で大敗した。前向きに捉えると、これがまだ第２節であるということ。新体制になり、適切なスタイルを模索し、構築している最中と考えると、ここから立て直す時間も気持ちの余裕もありそうだ。

その立て直しの初戦となるのが、この試合。リーグ戦から中３日で迎えるためターンオーバーが予想されるが、どんなメンバーであっても、チームに勢いをもたらす内容と結果はマストだ。

出場すればカギを握りそうなのが、福宮 弘乃介だ。２年前までヴェルスパ大分に所属していて、今回は古巣対決だ。対人守備が得意で、ピンチの場面で体を張って相手の前に立ちはだかる。大量失点を喫したばかりのチームで、救世主となれるのか。熱い守備に注目だ。

福宮弘乃介は2シーズン在籍した古巣に成長した姿を見せることができるか（写真はＪ２・Ｊ３百年構想プレーオフラウンド第２戦・大宮戦）

［ 文：朝井 ひなた ］