ＦＣ町田ゼルビア vs 成都蓉城

クラブ史上初参戦となるAFCチャンピオンズリーグエリートのリーグステージはあと１試合を残すのみ。前節・上海申花（中国）戦に勝利し、すでにノックアウトステージ進出を決めている町田は、少しでも上の順位を目指して最終節・成都蓉城（中国）戦に臨む。

直近の公式戦にあたる明治安田Ｊ１百年構想EASTグループ地域リーグラウンド第２節・水戸戦は、２－２という点の取り合いの末、90分では決着がつかず、PK戦に突入。相手のPKを２本も止めた守護神・谷 晃生のファインセーブが町田をPK戦勝利に導いた。水戸戦の結果によって、町田は新シーズン開幕から90分勝利での２連勝とPK戦勝ちを含む公式戦３戦無敗だ。

ただ、水戸戦は公式戦５連戦の３試合目だった影響が大きく、「みんなの体が動けていなかった」と岡村 大八。スペースを突く水戸のアタッカー陣に対して後手に回り、球際の攻防でも根負けする場面が目についた。主力選手をターンオーバーせずに開幕３試合を戦っている弊害は、確実に選手たちのパフォーマンスにも影響している。中２日で臨む成都蓉城戦に向けて、メンバー編成の方針を水戸戦後の会見で問われた黒田 剛監督はこう語った。

「リーグステージの突破が決まった状況ですから、フレッシュな選手をできるだけ起用したいという気持ちはありますが、得失点差で微妙に順位が変わる可能性も考慮しながら、ほかのコーチングスタッフと相談して決めようと思います」 「フレッシュな選手」の枠組みに当てはまる選手は、水戸戦で後半開始から出場した白崎 凌兵や、途中出場からのシャドー起用で奮闘した桑山 侃士ら。特に白崎 凌兵はサッカーIQの高さが光るインテリジェンスプレーヤーらしく、気の利いたプレーで黒田 剛監督から一定の評価を得ている。「タメも作れるし、攻撃のセンスが良い」と、指揮官から太鼓判を押された白崎 凌兵が言う。

「いつも良い準備をするというのは、選手として当たり前のことです。仮に出場のチャンスが来たら、自分がやれることをやった上でチームとしての結果を残すことが重要であるため、良い準備をして臨みたいと思います」 対戦相手の成都蓉城は、リーグステージ突破の可能性を残すため、日本の地で町田を相手に一泡吹かせようと士気も高いに違いない。すでに対戦済みの神戸や広島とはいずれもドロー決着。成都蓉城は中国勢の中で最も地力に勝る相手と言っても差し支えないだろう。

ベスト８以降の“サウジアラビア・ラウンド”進出を目指す町田にとって、ラウンド16の第２戦をホームで戦うアドバンテージを獲得するためにも、４位以上でフィニッシュしたいリーグステージ最終節。神戸での出場実績によって欠場を余儀なくされるエリキは、「町田のサポーターになって、みんなのことを応援します」とチームメートたちにエールを送った。

［ 文：郡司 聡 ］