アル・サッドSC vs ヴィッセル神戸

アジア制覇を目標に掲げる神戸が、いよいよAFCチャンピオンズリーグエリートファイナルズの準々決勝に臨む。

12日夜の関西国際空港。およそ60名がチャーター機に乗り込み、ファイナルズが開催されるサウジアラビアのジッダへ飛んだ。直近の公式戦だった11日の明治安田Ｊ１百年構想WESTグループ地域リーグラウンド第10節・名古屋戦で負傷したGK前川 黛也やマテウス トゥーレルら一部の選手は姿を見せなかったが、同試合で負傷交代した扇原 貴宏や、負傷欠場が続いていた広瀬 陸斗、小松 蓮らは搭乗。思いを１つに決戦の地に入っている。

アジア制覇への気持ちは、選手それぞれが強く胸に宿している。過去三度、アジアの舞台で涙を呑んできた神戸だが、昨夏に加入した永戸 勝也も思いは同じだ。「一昨年にACLの決勝に行き、昨年もサウジへ行きました」と、横浜FM在籍時に挑んだ記憶を振り返る。そして、「チャンスを求めてここ（神戸）に来たところもある」と続け、自らとチームとしての思いを重ね合わせた。

「去年、一昨年と僕は悔しい思いをしていますし、このチームもアジアの大会で悔しい思いをしてきました。目指すところは同じ。チームの一員として、まずは初戦にしっかり勝てるように頑張りたい」 日本とは異なる気候に「早く慣れないといけない」と指摘し、「昨年はサウジのチーム（アル・ナスル）が相手でしたけど、ちょっと良いプレーがあっただけで相手がノッてくるのが分かる」と“アウェイ・中東”の難しさに触れる背番号41。だからこそ、「それを力に変えてやるべき」とメンタリティーを強く保ち、チーム一丸となって強さを発揮することの大切さを強調している。

その神戸に立ちはだかるのは、西地区のリーグステージ首位だったサウジアラビアのアル・ヒラルを破ったカタールのアル・サッドだ。同ステージ８位からの“下克上”を果たした格好だが、そもそもアル・サッドはアジア有数の強豪クラブ。それは所属する選手を見れば一目瞭然だ。

アル・アハリ・サウジ（サウジアラビア）に所属していた前回大会で優勝し、MVPを獲得した元ブラジル代表のロベルト フィルミーノが９番を背負うほか、ザルツブルク（オーストリア）やASモナコ（フランス）で南野 拓実とチームメートだった身体能力抜群のマリ代表・モハメド カマラ、2022年のカタールワールドカップでモロッコ代表の軸としてプレーし、アフリカ勢初のベスト４進出に貢献したCBロマン サイス、直近のアジアカップを２大会連続で制しているカタール代表のGKマシャアル バルシャムやアクラム アフィーフなど、個のタレントは豊富だ。アル・ヒラル戦は延長戦にもつれ込む死闘だったが、１人の選手交代も行わなかったことも印象的だった。チームを率いる歴戦のイタリア国籍指揮官・ロベルト マンチーニ氏の策には大いに警戒しなければならない。

11日の名古屋戦は逆転勝ちだった神戸。ビハインドの状況からPKを獲得し、自ら決めた佐々木 大樹は「相手は本当に強豪ではあると思う。ただ、（得点を）入れられても逆転する、今年のヴィッセルはそういう戦い方もできている」と胸を張る。深紅には、全員で守り、全員で攻めるという、大切にしてきた『一致団結』の精神がある。粘り強く、勇敢に。思う存分、神戸らしさをぶつけたい。

［ 文：小野 慶太 ］