ベスト８進出を懸けた天皇杯ラウンド16。トランスコスモススタジアム長崎ではＪ２の長崎がＪ１の鹿島を迎える。
２回戦、３回戦に続き、地元での試合となる長崎だが、チームにはアクシデントが続いている。東京五輪による中断期間明け初戦となるはずだった明治安田Ｊ２第24節・金沢戦が暴風雨により、試合延期に。さらに続くＪ２第25節・山形戦も大雨の影響で延期となり、思わぬ形で公式戦から１カ月以上も遠ざかっている。新型コロナウイルス感染症陽性判定者が３人出たこともあり、十分なメンバーがそろわない状況だったが、この間に復帰できた可能性も高い。２回戦と３回戦はリーグ戦で出場機会の少なかった選手がプレーしてきたが、今回も同様の形をとるのか。それとも、週末のリーグ戦に向けて主力が試合勘を養うことに活用するのか。どういう狙いを持って入るのか、松田 浩監督のマネジメントに注目が集まる。
一方の鹿島は２回戦でYS横浜、３回戦で栃木を相手に快勝を飾り、危なげなくラウンド16進出を決めている。天皇杯ではリーグ戦からメンバーを完全に入れ替える形ではなく、リーグ戦のメンバーも起用している。今季は公式戦15連戦を経験し、チームの総合力を示してきているだけに、どういったスタンスで臨むのか。３日前にリーグ戦を戦っており、３日後にもリーグ戦が控えている。中２日で長崎までの移動が入ることでコンディションへの影響は避けられない。フレッシュなメンバーで臨むのか、それとも２回戦、３回戦と同様の起用法となるのか。こちらも相馬 直樹監督の判断に注目したい。
両者の天皇杯での対戦と言えば、長崎サポーターにとって忘れることができないのは２年前の準決勝だろう。最終的に鹿島が勝ったものの、激闘が繰り広げられた。前半の早い段階で鹿島が２点を先行する形になったが、長崎も前半のうちに１点を返す。後半に入って鹿島が３点目を奪うが、長崎も１点差に追い上げて食らいついた。初めての元日決勝へ強い意欲を示していた長崎だったが、国内最多タイトル数を誇る強敵の前に夢を断たれてしまった。
前回は県立カシマサッカースタジアムでの対戦だったが、今回は本拠地で戦うことができる。ホームアドバンテージをうまく生かしたいところだ。今季途中での監督交代後、［４－４－２］をベースとしたソリッドなスタイルが浸透している長崎だが、鹿島も４バックをベースとしたソリッドさがある。相馬監督が今季途中に就任してからは伝統とも言えるセットプレーの強さも際立っているだけに、そこへの対応にも注意を払いたい。
長崎が２年前のリベンジを果たすのか。それとも、鹿島が前回対戦同様、長崎を退けるのか。両者にとって“試合間隔”という言葉がキーワードになりそうな一戦だ。
［ 文：杉山 文宣 ］
