今年度で第103回となる天皇杯、２回戦で新潟はデンカビッグスワンスタジアムに滋賀県代表のレイラック滋賀を迎え撃つ。
レイラック滋賀は、ＪＦＬに所属するチーム。昨季は最下位と苦しんだが、今季は３日に行われたミネベアミツミFCとの第10節を終えて、首位に立っている。チームトップスコアラーは、３ゴールを挙げている安羅 修雅だ。
今年チーム名をMIOびわこ滋賀から変更し、クラブ体制も一新。来栖 孝治総監督を迎え、2026年のＪ３昇格を目標に再スタートを切った。今大会の滋賀県予選決勝では、延長戦の末にレイジェンド滋賀FC（関西リーグ１部）に２－１で勝利し、２年連続で本戦への出場権をつかんだ。
５月21日に行われた１回戦は、Ｊ３沼津と対戦。先制されながらも追いつくと、１－１で迎えた延長後半アディショナルタイムに平尾 壮が決めて勝ち切った。クラブスローガンは『Stay Hungry, Stay Football Crazy！』。まず１つ格上クラブを倒し、次はＪ１新潟と戦う。
チームには、宮城 雅史（山口、京都等）、和田 凌（琉球、鳥栖等）、平尾（Ｇ大阪、群馬等）らＪクラブ経験者も多い。中でも注目は、横浜FM、愛媛、山口等でプレー経験のある松本 翔だ。
松本は、新潟を率いる松橋 力蔵監督が、横浜FMユースで監督を務めていた当時の教え子。同期には新潟の星 雄次がいる。2010年のＪユースカップ決勝では、延長戦の末に橋本 拳人（現・ウエスカ／スペイン）や武藤 嘉紀（現・神戸）らを擁するFC東京U-18を４－３で撃破した。松本は決勝点を含む２得点を挙げ、ともに大会初優勝を経験した。縁ある恩師、仲間とのピッチでの再会に、気持ちが入る一戦になるだろう。
対する新潟は、今大会は２回戦からの出場となる。
昨季は就任１年目の松橋監督の下、組織的で攻撃的なサッカーを見せてＪ１昇格とＪ２優勝を達成。今季は６年ぶりにＪ１の舞台でスタートを切った。
現在、明治安田Ｊ１で13位。リーグ戦直近３試合は勝ちなしと苦しんでいるが、攻撃では新潟らしいワンタッチでの崩しも表現しつつ、直近のＪ１第16節・湘南戦ではダイナミックな攻撃も繰り出して、緩急のあるプレーでゴールに迫れるようになっている。
天皇杯は、リーグ戦から大幅にメンバーを変更して臨むことが予想される。調子を上げてきているのは、今季加入したブラジリアンコンビ。FWグスタボ ネスカウは、５月24日に行われたＪリーグYBCルヴァンカップＤグループ第５節・福岡戦で加入後初ゴールを挙げたばかり。また、サイドアタッカーのダニーロ ゴメスは、得点こそまだないが、遊び心あるテクニックを披露しながら決定機を演出。期待高まるプレーでスタジアムを沸かせている。２人の家族も５月下旬に来日し、ますますモチベーションは高まっている。彼らの良さが生きるプレーを、運動量豊富なボランチ・星らがサポート。また、西村 遥己や吉田 陣平ら、若きタレントも力を示すチャンスの舞台だ。
ともに中３日で戦う一戦。新潟はフレッシュな戦力が躍動し、まずは大会１勝目を挙げられるか。レイラック滋賀は１回戦に続いてジャイアントキリングを達成し、３回戦へと進めるか。涼しい夜風吹くナイトゲームで、熱い戦いが期待される。
［ 文：野本 桂子 ］
