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８月19日夜、天皇杯１回戦で栃木県代表の栃木SCと千葉県代表のブリオベッカ浦安・市川が対戦する。
Ｊ３の栃木SCは、天皇杯栃木県予選決勝で関東リーグ２部の栃木C.U-25を４－１で下し、本大会出場を決めた。
栃木SCは昨季、１年でのＪ２復帰を目指したものの明治安田Ｊ３を７位で終え、昇格を果たせなかった。今季は地元出身でチームOBの米山 篤志監督が就任し、チーム作りを進めている。米山 篤志監督が繰り返し強調するのは「結果」だ。2025シーズンのＪ３、そして今年のＪ２・Ｊ３百年構想リーグでも結果を残せなかった反省を踏まえ、2026/27シーズン開幕前から「Ｊ２昇格が至上命令」との意識を選手全員が共有してきた。シーズン前のトレーニングマッチから結果にこだわり、開幕したＪ３でも開幕戦で金沢に３－２の逆転勝利。第２節はアウェイで熊本を無失点に抑えて勝点１を持ち帰るなど、確実に勝点を積み上げている。
今季のチームの特徴は、高校年代で実績のある若手有望株が多数加入した点にある。川崎Ｆから育成型期限付き移籍で加入した名願 斗哉のほか、Ｇ大阪から中村 仁郎、Ｃ大阪から大迫 塁、徳島から鈴木 輪太朗 イブラヒームらが完全移籍で加入。彼らが今季のＪ３でブレイクする瞬間を狙い、出場機会をうかがっている。この１回戦のあとは中２日でリーグ戦を控えるため、リーグ戦の主力が控えに回り、出場時間の少ない若手が先発に名を連ねる可能性は高いだろう。
リーグ戦では開幕から２試合でベンチ入りもまだ出場がない中村仁郎（写真は2026/27Ｊ３第１節・金沢戦）
今季リーグ戦でメンバー入りがない大迫塁。ここでチャンスが訪れるか（写真はＣ大阪在籍時の2026年Ｊ１百年構想第13節・神戸戦）
栃木SCは昨年度の天皇杯２回戦でＪ１の東京Ｖに１－３で敗れた。今季は１回戦を突破すれば、26日に行われる２回戦でＪ１の川崎Ｆと対戦する。ぜひとも勝ち上がり、Ｊ１クラブとの一戦に挑みたいところだ。
一方、千葉県代表のブリオベッカ浦安・市川は、天皇杯千葉県予選準決勝で順天堂大を延長戦の末に２－１、決勝でFC GRASION東葛を４－１で退け、２年ぶり８回目の本大会出場を決めた。
同クラブは2017年にＪＦＬから関東リーグ１部へ降格したが、2019年、テクニカルディレクターを務めていた元日本代表の都並 敏史氏が監督に就任し、再建に着手。2022年にＪＦＬ復帰を決めると、復帰初年度の2023年は中盤から終盤にかけて16試合無敗を記録し、準優勝を果たした。2024年は８位、2025年はリーグ最少失点で３位と着実に力をつけている最中にある。
2024年度の天皇杯では当時Ｊ３の八戸に０－２で敗れ、１回戦敗退に終わった。今大会も持ち前の組織力と堅守を武器に、カテゴリー上位の相手に対し、虎視眈々とアップセットを狙っているだろう。
千葉県予選決勝で先制点を挙げた福元 友哉は、2018年から2023年まで当時Ｊ２の岡山に所属した（2022年は７月からFC大阪に育成型期限付き移籍）元Ｊリーガーで、チームの主軸だ。ＪＦＬ開幕戦を８月29日に控えるため、この１回戦にはコンディションの整ったフルメンバーで臨むとみられる。
［ 文：鈴木 康浩 ］
