長かったこの５連戦も、ようやく終わりを迎える。
東北アウェイ２連戦を２連勝で乗り切った群馬は、ホーム・正田醤油スタジアム群馬に帰還し、今季初の３連勝を狙う。ここ２試合、自分たちのスタイルを発揮できたかというとその度合いは低かったが、前々節・八戸戦はセットプレーで得た虎の子の１点を守り抜いての勝利。前節・山形戦は、沖田 優監督自らが「監督の采配ミス」と語ったシステム変更で同点に追いつかれながら、攻撃的な布陣に戻しての勝ち越し。チームの粘り強さや勝負強さが着実にアップしていると感じられるものだった。
「引き続き中２日でタイトな日程ですが、自分たちの若い選手にとっては非常に良い経験」（沖田 優監督）。チームは十全の準備で連戦の締めくくりに向かう。
一方、アウェイに乗り込む栃木Ｃも群馬と同様に開幕から苦しんできたが、上昇傾向にはある。前々節は“元Ｊ１”の湘南を下してシーズン前半戦の雪辱を果たすと、前節は同じく前半戦で１－５の大敗を喫していた横浜FCに肉薄。二度先行されながら追いついてPK戦に持ち込んだ。
前節の試合後、選手たちからは「後半のサッカーを前半からやりたかったのが本音」（
森 俊貴）、「後半になってより前向きにボール奪う回数が増えたことが良かった」（
田中 パウロ淳一）などのコメントが出ており、後半の戦い方に手ごたえがあったようで、今矢 直城監督も「後半はものすごく良かったと思うし、逆転できるシーンもあったと思う」とポジティブに評価した。
スタイルはまるで違うが、似た課題に苦しむ、苦しんできた両チーム。連戦の最後、中２日という過酷な試合だからこそ、現在の強みも不足もあぶり出されるはず。今後の指針としたい一戦だ。
［ 文：沖永 雄一郎 ］
