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世界のトップリーグとカレンダーを合わせるため、Ｊリーグ史上初となる８月開幕の2026/27シーズンがいよいよ幕を開ける。
設立13年目を迎えた明治安田Ｊ３も足並みをそろえてスタート。第１節では、2020シーズン以来のＪ２昇格を目指す相模原と、降格初年度でのＪ２復帰を期す熊本が、相模原ギオンスタジアムで顔を合わせる。
ホームの相模原は、Ｊ２・Ｊ３百年構想リーグを通じて“前への矢印”を強め、ハイプレス・ハイラインを軸としたスタイルを浸透させてきた。EAST-Aグループでは５位に入り、同グループの地域リーグラウンドではＪ３勢最多となる31得点を記録。攻撃面で確かな手ごたえを得た。
ただ、今季のリーグ戦開幕を目前にして行われた天皇杯神奈川県予選決勝では、専修大に０－１で敗戦。2025年度の天皇杯でクラブ史上初のベスト８進出を果たしたチームが県予選で姿を消すという、開幕前に大きな衝撃を残す結果となった。
立て直しを図る相模原が迎えるのは、百年構想リーグのプレーオフラウンド第２戦で対戦し、３－０で勝利した熊本だ。沖田 空が「自分たちがやるべきことを徹底すれば勝てる」と話すように、良いイメージは持っている。ただし、前回とは異なる緊張感を伴う新シーズンの初戦。相手のリバウンドメンタリティーを受け止めながら再びチャレンジャーとしての意識を強め、リーグ戦初戦に臨む。
直近の熊本戦の勝利に貢献した沖田空。良いイメージを持って臨む（写真は2026年Ｊ２・Ｊ３百年構想第17節・八戸戦）
対する熊本は、2025シーズンのＪ３降格を受け、６年間指揮を執った大木 武監督が退任。Ｊ２・Ｊ３百年構想リーグから片野坂 知宏監督を新たに迎え、攻守のバランスを整え直してきた。百年構想リーグではWEST-Bグループを５位で終え、Ｊ２復帰を見据える中で、成果と課題の両方を手にした。
しかし、開幕を10日後に控えた７月28日、熊本県で最大震度７の地震が発生。練習拠点である熊本県民総合運動公園も８月４日まで使用休止となるなど、チーム活動にも大きな影響が及んだ。十分な準備が難しい状況に置かれながらも、選手たちはホームタウンへの思いを胸に、約２カ月ぶりの“リベンジマッチ”に挑む。
難しい状況の中、片野坂知宏監督はどのような戦いを見せるか（写真は2026年Ｊ２・Ｊ３百年構想第6節・鳥取戦）
［ 文：青木 ひかる ］
