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8月22日に開幕を迎える『U-21 Ｊリーグ』。日本サッカーの成長を加速させる、若き才能の挑戦の舞台として、新たに創設されたこのリーグには、未来の日本代表を担い得るタレントが顔をそろえることになる。そんな彼らの中から、躍動が期待されるネクストヒーローのキャリアを深掘りして、その横顔に迫る今企画の『虎視眈々』。第九回はガンバ大阪のレフティストライカー、中積爲が掲げる「楽しむ」スタイルの原点を追う。
■名前に惹かれて門を叩いたガンバ大阪門真スクール
ガンバ大阪門真スクール時代から『青黒』を身に纏ってきた生え抜き。同ジュニアユースを経て、ガンバ大阪ユースへと歩みを進め、今年1月、同期の山本天翔、當野泰生、1学年下の横井佑弥とともに晴れてトップチームに昇格し、プロキャリアをスタートした。
アカデミー時代からコンスタントにトップチームの沖縄キャンプや練習に参加したり、昨年も2種登録選手としてAFCチャンピオンズリーグ2（ACL Two）でメンバー入りをしていたからだろう。正式に昇格を告げられた時は嬉しいより先に「ホッとした気持ちが大きかった」という。
「練習参加をしていた時もトップの選手に比べたら自分は明らかにフィジカルが足りていなかったし、技術の差も感じていたので、ガンバで試合に出るのは簡単じゃないのはわかっていました。でも（トップ昇格の）チャンスがあるなら大学進学より絶対にプロやな、と。高いレベルに挑戦する方が楽しいだろうなと思い、プロの道を選びました」
その言葉にある通り、中積爲は幼少期からマインドの軸に「楽しむ」ことを据えてきた。というより、楽しいと思う感情を、探究心につなげてきたというべきか。
幼稚園の時にサッカーを始めたのも、純粋にその気持ちから。父は野球を、5歳上の兄はサッカーをしていたため、幼少期からその両方に触れてきたそうだが、最終的にはサッカーに気持ちが動いた。
「小さいころから運動神経は良く、野球もそれなりにできたんですけど、野球って一気に点が動くじゃないですか。場合によっては1回で4点とか5点、入っちゃうこともある。でも、サッカーは、1点勝負というか。たまにたくさん点が入る試合もあるけど、競技性的には一気に大量得点が入るスポーツではない。その、頑張って頑張ってようやく1点が取れる、みたいなところが楽しかった」
兄と同じチームを選ばず、ガンバ大阪門真スクールに入ったのは「どうせやるなら強いチームでやりたかった」から。その思いを伝えたところ、父が見つけてきてくれたという。
「ガンバがプロの強いチームだと知っていたので、『ガンバ』という名前がついたチームというだけでワクワクして、『いく！』と。七夕の時に書いた短冊にも、漠然とながら将来はプロサッカー選手になりたいと思っていたので、『ガンバに入りたい』って書きました」
■「兄弟対決」で示した確かな資質。大黒将志からのラブコール。
以来、中学生まで同チームに所属したが、小学4年生になって試合に出場できるようになったころから、成長スピードが早まっていくような感覚を覚えたという。事実、小学5年生になると6年生チームに駆り出されることが増え、中積は点取り屋としての才能を開花させていく。ジュニアユース時代もチームが志向するフィジカル重視のサッカーに身を置きながら、点取り屋として活躍した。
「ガンバ門真ジュニアユースはどちらかというと、蹴って、走って、というサッカーで、シュート練習をメチャメチャたくさんやるチームでした。シュート技術や、動き出しはジュニアユースで磨けた部分も多かったです。ただ、一方でガンバジュニアユースは、明らかにテクニック系のスタイルというか。足元の技術を大事にしたサッカーをしていたし、大阪府トレセンに選ばれるような選手が集まる『巧い集団』で……」。
「当時の僕は、高校生になるタイミングでガンバユースでプレーするのが目標だっただけに正直、『今のサッカーをしていてもいいのかな』って思ったこともありました。それもあって、ガンバユースに行っても苦労しないように、狭いところでボールを受けるとか、無理な体勢でもきっちりボールを収めるといった練習には意識的に取り組みました」
ガンバユースへの道が拓けたのは、公式戦でのガンバジュニアユース戦がきっかけだったという。いわばガンバ同士の『兄弟対決』で示した得点力や前線での動きがスカウトの目にとまり、試合直後に、スカウトから声を掛けられたという。
「小学生のころにOFA万博フットボールセンターのグラウンドで試合をした時に、初めて隣のBコートで練習していたガンバユースの選手のプレーを見て『格好えぇー！』と。どんな選手がいたとか全く覚えてないけど、とにかくみんなサッカーが巧くて、レベルが高くて、『ここでサッカーをしたら楽しそうやな』って思い、ガンバユースを目指すようになりました」。
「そしたら、中2の時に戦ったガンバジュニアユースとの試合後にスカウトの方に練習会に誘ってもらったんです。大黒さん（将志/ストライカーコーチ/現奈良クラブ監督）にも教わって『ぜひ来てほしい。俺の意見もチームに伝えておくよ』って言ってもらったりもしました」。
「でも、その時は決まらず、中3になってもう1回、他の4選手と一緒に練習参加に呼んでもらったんです。そしたら、クロスゲームみたいな練習で一番、点が取れた。僕としては足元より、そっちの方が得意なパターンだったのでラッキーでした。その後、正式にガンバユースへの加入が決まりました」
■不安を自信に変える。継続に導かれた日本一への貢献
2023年から念願のガンバユースでプレーすることになった中積だが、当初は懸念していた、サッカースタイルの違いに大いに苦しんだ。加入に際して町中大輔監督（現トップチームコーチ兼U-21監督）に言われた「ここにフィットするためにも、中学時代のプレースタイルは自分から抜いていけ」という言葉は頭にあったものの、体に染みついたプレーを取り除くのは難しく、技術面の物足りなさを痛感する毎日が続いたという。
その日々はいつしかプレッシャーに変わり、それを消化しきれなくなったのだろう。寮から母に電話をかけ「サッカーをやめたい」と泣きついたこともあったそうだ。
「練習前に大黒さんとボール回しをしたり、トラップの技術を磨いたり、練習後も毎日のようにシュート練習をしていました。でも、ガンバジュニアユースから昇格した選手に比べると明らかに差があったし、いつまで経っても周りに追いつけないとか、試合に絡めないという不安がどんどん大きくなったというか。それに気持ちが負けてしまい、サッカーをやめたいという気持ちになったんだと思います」。
「でも、お母さんに『続けていればいつかできるようになるよ』と励まされ、町中監督にもいろんな話をしてもらって思い直しました。一方で大黒さんに動き出しやシュートのタイミングを教わっているうちに、少しずつですけど巧くなっている実感も持てていたので、とにかくやり続けようと思っていました」
その継続が『結果』で表れるようになったのは、高校2年生になった2024年3月ごろから。同じポジションにケガ人が出たこともあって、サニックス杯国際ユーストーナメント2024にスタメンで出場する機会を得た中積は、大会得点王に輝くほどの活躍を見せ、初めてその胸に『自信』を宿す。それを機にプリンスリーグ2024関西でも順調に得点を重ね、夏のクラブユース(U-18)選手権大会・決勝ではチームを勢いづける先制点を叩き込むなど、チームの大会連覇に貢献を見せた。
「クラブユースの少し前から『どっから打っても点が入らん』みたいなループに陥ったんです。クラブユースが始まってもその状態が続きました。でも、準決勝前にチームに向けて行われたメンタル講習会や、町中監督の『自分が点を取ることも大事だけど、チームが勝つことを考えろ』という言葉に吹っ切れたからか、決勝では点が取れた。試合後に町中監督に『信じていたぞ』と言われた時はグッときました」
■見つめた同期の活躍。磨き続ける自分の武器
そうして自信を積み上げながら明確に『プロ』やトップチーム昇格を描くようになった彼は、以降も『トップチームでの活躍』から逆算して自身を磨く。明神智和コーチ（現トップチーム監督）に植え付けられた前線での守備力や、大黒ストライカーコーチのアドバイスによって意識するようになった『シュートを打つまでの速さ』もその１つだ。
「ユースではいつもプロから逆算したアドバイスをもらいました。当時、大黒さんに一番言われたのがシュートを打つまでの早さです。『ユースならボールをもらって打つまでの動作がワンテンポ遅れてもどうにかなるけど、プロだと一歩遅れただけで、相手の守備陣に寄せられてしまう。だからこそ、トラップはできる限り的確に、シュートはできるだけ早く打つことを考えろ』と。それはプロになった今も常に意識していますけど、練習でシンくん（中谷進之介）らセンターバック陣と対峙するとまだまだやなって思うことも多いです。その部分が成長できれば得点に近づけるのかなと思っています」
その言葉通り、今年に入りプロキャリアをスタートした今も、真摯に自分の課題とは向き合ってきた中積だが、この半年間での公式戦出場はゼロ。同期の山本が試合経験を積んでボルシア・ドルトムントに期限付き移籍をしたり、當野が明治安田Ｊ１百年構想リーグのプレーオフで公式戦デビューを飾ったことを思えば、焦りがないといえば嘘になるが「今はそこに気持ちを持って行かれている場合じゃない」と中積。ピッチでの結果で自分を証明するためにも、虎視眈々とゴールを狙い続けるのみ、だ。
「同期の活躍は嬉しくも、悔しくもありました。でも、自分はまだまだフィジカル面も足りていないし、さっきも言ったように練習ですら対峙するCBに競り負けることも多いので。また同じポジションを争うデニス（ヒュメット）はしっかりと点を取れるFWだと考えてもやっぱり結果、数字だな、と」。
「それに、ユース時代もそうだったように、何でもかんでもすぐにうまくいくはずがないので。今も中村さん（有希/フィジオセラピスト）にメニューを組んでもらって土台作りに取り組んでいる最中ですけど、そうやって自分にしっかりと向き合い続けることが今は一番大事だと思っています」
思えば、このハーフシーズンに選出されたU-19 Ｊリーグ選抜やU-19日本代表の試合ではFWに限らず、インサイドハーフやウイングバックなどを預かっていたが、ガンバでも現状を踏まえ、ポジションの幅を広げる考えも持ち合わせているのか。
「トップ下やウイングもできないわけではないし、実際、僕は左利きなのでサイドから中にカットインしてゴール前に入っていくみたいなプレーもメッチャやりやすかったです。ガンバではこの半年、FWしかやっていないけど、僕自身は仮に違うポジションをするとなっても全然いいというか。ミョウさん（明神智和監督）やコーチがそこに僕の適性を見出してくれるのなら、信じてやってみようと思っています。ただし、どのポジションをやるにしても、ゴールを取ることから逆算してポジショニングやプレーの選択をしていこうと思います」
■「プロになった時からトップで活躍する、点を取ることしか頭にない」
2026/27シーズンの目標は「まずはＪ１での出場と得点」。そこにつなげるためにも今シーズンからスタートする『U-21 Ｊリーグ』でのアピールも不可欠だと言葉を続ける。
「正直、プロになった時からトップで活躍する、点を取ることしか頭にないです。ただ、10代の僕にとってU-21で経験を積めるのは大きいし、そこで点を取りまくれば、トップへのアピールや目標にもつながるはず。だからこそ、出場したらしっかり数字にこだわってプレーしようと思います」
目標にしている選手は昔も今も変わらずセルヒオ・アグエロ。すでに引退している元アルゼンチン代表の映像は今でも時折、見返してプレーに落とし込んでいると聞く。
「体がメッチャ大きいわけでもないのに、屈強なCBをものともしないフィジカルや抜け出しの速さ、瞬発的にマークを外してどこからでもシュートを決められるのも凄いな、と。ゴールマウスが見えたらシュートを打つってことをいつも第一選択に考えているというFWらしい思考を含め、参考にしています」
どんな時も、自身の爲（なる）という名前の由来になった『成せばなる』の精神で、『楽しむ』ことを忘れずに、だ。
「子供のころに憧れた貴史くん（宇佐美）やヤットさん（遠藤保仁ヘッドコーチ）と毎日、同じグラウンドに立ってサッカーをしているのが不思議！って思うこともありますけど（笑）、今はその時間がメチャメチャ楽しい。偉大な先輩たちとサッカーの話をしたり、間近で半端ないシュートを見ながら『俺もあのシュートを打てるようになりたい。貴史くんを超えたい！』と思いながら自分を磨けるのも贅沢な環境やと思っています。これからもそうした中でサッカーを楽しみ、チャレンジ精神を忘れずに、いろんな壁や悔しさを成長するための楽しみにしながら、試合で活躍する自分を見出していきたいです」
そう話す中積は7月24日に金沢の地で戦ったツエーゲン金沢との『クラブ創設20周年記念・能登復興支援試合』に87分から出場。短い時間ながらアディショナルタイムにはシュートを放つなど見せ場を作った。
残念ながらその決定機をゴールにつなげることはできなかったが、彼の言葉を聞く限り、プロになって初めて体感したピッチで、チャンスをものにできなかった悔しさは、紛れもなく中積に新たな楽しさを実感させるものになったことだろう。そして、それはまた一歩彼を『プロ初ゴール』に近づけたと信じたい。
取材・文 高村美砂
