明治安田Ｊ２で６勝５分８敗の15位につける千葉が、同じくＪ２で４勝２分13敗の22位につける大宮と天皇杯２回戦で対戦する。
今季から小林 慶行監督の下、Ｊ１昇格を目指して戦っている千葉。リーグ序盤戦ではハイプレスや前への能動的な姿勢を全面的に表現したが、長崎とのリーグ開幕戦で幸先よく白星を挙げて以降はなかなか思うような結果を得られない試合が続いた。Ｊ３降格圏まで沈んだ中、チームはＪ２第10節・東京Ｖ戦でてこ入れを図る。プレスに行くときは行くものの、引いて構えるときは構えるといったメリハリをつけるようになり、守備が安定した。これにより複数失点を喫する試合が減少し、成績も向上。先月には３連勝かつ３連続クリーンシートを達成し、Ｊ１昇格プレーオフ圏となる６位との勝点差は『４』にまで縮まった。
ただ、直近２試合はいずれも複数失点を喫し、黒星。リーグ前節・町田戦（０●２）では、守備面以上に攻撃面で反省の声が挙がっていた。ドリブラーの椿 直起は「DFはすごく守ってくれているし、前線含めて全員でハードワークして守れてはいると思う。そこからもう少し攻撃の時間を増やしたい。チャンスも単発で終わってしまうというか、２次攻撃や３次攻撃につながらないことが多いので、自分も含めた攻撃陣でもう少し圧を掛けたい。それができないと、１つやられてしまったときに、点が取れなくなってしまう」と話す。
千葉の天皇杯の直近成績を見ると、2014年度にはベスト４進出を果たしているものの、以降は２回戦あるいは３回戦で敗退している。今大会はそれ以上の成績を残し、悲願のタイトル獲得へと突き進むことができるか。直近のリーグ戦での停滞を払しょくするような勢いを示したい。
対する大宮は、リーグ開幕８試合で４勝４敗と勝率５割を維持していたが、以降はガクッと失速。Ｊ２第17節・仙台戦からは、それまでヘッドコーチを務めていた原崎 政人氏が監督に就任して指揮を執っているが、１分２敗と状況は好転せず。リーグ前節・水戸戦（１●２）後、原崎監督は「サポーターがあれだけ応援してくれたのに勝利を届けられない苦しさを感じている。２点目を先に取りたかったが、そこの質が低かった。練習を含めてやっていかないと点は入らない印象を受けた」と振り返った。チャンスを決め切る、守り切るという勝負のキワの部分をより突き詰めたい。
大宮の天皇杯の戦績を見ると、ベスト４にこれまで二度進んだ経験があるものの、ここ最近は２回戦、３回戦敗退が続いている。近年以上の戦績を残したいのはもちろん、千葉戦で約２カ月ぶりの公式戦勝利を挙げて、上昇のきっかけとしたい。
同カテゴリーに所属するチーム同士の一戦だが、今季のリーグ戦では千葉が１－０で勝利を収めている。この試合ではどちらに勝利の女神がほほ笑むだろうか。試合は６月７日、19時キックオフだ。
［ 文：藤井 匠 ］
