６月７日に開催される天皇杯２回戦。レゾナックドーム大分では、Ｊ１昇格を狙うＪ２大分とＪＦＬからＪリーグ入りを目指す大分県代表・ヴェルスパ大分が激突。１回戦で山口県代表・FCバレイン下関を２－１で下したヴェルスパ大分が、９年ぶりの“大分ダービー”で下克上をと意気込む。
両者の前回対戦は2014年７月13日の天皇杯２回戦。2,545人が見守った史上二度目の“大分ダービー”は、大分が２－１で勝利している。大分のPKによる２点目をモノにしたのは、現在タイリーグでプレーする坂井 大将だ。U-15から大分に所属する長崎県長崎市生まれの生え抜きは、この試合が公式戦初出場にして17歳５カ月25日でクラブ最年少ゴールという記録を刻んだ。
多くの選手がすでに引退したり他クラブに移籍したりしている中で唯一、61分から途中出場した伊佐 耕平のみが現在も所属している。当時、大卒ルーキーだったストライカーは大分一筋でプロキャリア10年目を迎え、Ｊ３降格やＪ１自動昇格も経験し、たくましい主力へと成長した。
一方のヴェルスパ大分は、当時と変わらず正守護神の姫野 昂志がゴールマウスを守っている。前回対戦でキャプテンマークを巻いて先発した長谷川 豊喜は現在、コーチとして指導にあたる。
今回の対戦において、日程的には先週末のＪＦＬ第10節に試合がなかったヴェルスパ大分が有利だ。直近の公式戦は５月28日、ＪＦＬ第９節・鈴鹿ポイントゲッターズ戦（０△０）で、潤沢な準備期間を得る。就任３シーズン目の山橋 貴史監督の下で培ったポゼッションスタイルの完成度は高く、Ｊクラブとのトレーニングマッチでもしばしば相手を圧倒してきた。ここまでチームトップの４得点を挙げている半田 航也の活躍などで、４位から８位までが勝点で並ぶ混戦模様のＪＦＬ７位から、上位争いに絡み続ける。
大分のほうは５試合ぶりの勝利となった明治安田Ｊ２第19節・甲府戦から中２日。守護神の高木 駿や長身ストライカーの長沢 駿ら負傷離脱者が多く、アウェイでのＪ２第20節・群馬戦まで中３日であることを考えると、戦力のやり繰りは気になるところだ。ただ、期待されながらコンディションが上がらずにいたFWのサムエルが復調の兆しを見せ、今季新戦力の池田 廉と松尾 勇佑が甲府戦で加入後初出場を果たしたほか、U-20Ｗ杯を終えて帰国したばかりの屋敷 優成も途中出場して存在感を発揮するなど、好材料も得ている。Ｊ２の上位争いも混戦を極めており、第15節以来の自動昇格圏をキープしたいところだが、カテゴリー上位のチームとしてヴェルスパ大分とのダービーにも負けるわけにはいかない。
地道な努力を重ね、地域に根ざす活動で地元に愛されるクラブとして成長してきた両チーム。サッカー文化の成熟と浸透を進める史上三度目のダービーマッチの末に、“大分サッカーの聖地”で勝利に沸くのはどちらになるか。
［ 文：ひぐらし ひなつ ］
