天皇杯２回戦。鳥栖は“九州ダービー”に新たに刻まれる１ページとともに、今大会の幕を開ける。駅前不動産スタジアムに迎えるのは宮崎だ。両者の公式戦での顔合わせはこれが初めてとなる。
すでにＪリーグYBCルヴァンカップの敗退が決まっている鳥栖にとって、今大会はクラブの悲願でもあるタイトル獲得のために重要な位置づけとなっている。現在、明治安田Ｊ１では５試合負けなし（３勝２分）と好調を維持しており、順位も１ケタ順位の９位に浮上。好調を維持して、今大会の初戦を迎える。
対する宮崎はＪ３で４勝４分４敗、勝点16で13位につけている。Ｊ３は大混戦となっており、２位・鹿児島との勝点差は『６』という状況。宮崎はここ３試合負けなし（２勝１分）でジワジワと順位を上げており、チーム状態は決して悪くない。ただ、12試合を終えて９得点13失点という数字が示すように、守備は安定感を見せている一方で、１試合平均での得点が『１』を下回っており、攻撃は課題が残る。リーグ前節・八戸戦はスコアレスドローに終わっており、チームの現状を示す結果となっている。
宮崎は天皇杯宮崎県予選決勝ではミネベアミツミFCを１－０で下し、本戦への切符をつかんだが、これがＪリーグ参入後初の本戦出場。１回戦では熊本県代表の東海大熊本と対戦し、３－０の快勝を収めている。宮崎の過去最高成績は２回戦敗退で、２つカテゴリーが上の鳥栖への下克上と同時にクラブ記録の更新を目指すことになる。
ただ、日程的には宮崎が厳しい条件でこの一戦を迎えることになる。八戸戦はアウェイゲームで、この試合のあとには中３日でアウェイでのリーグ次節・相模原戦が控えている。八戸への長距離移動を挟む中２日での試合は肉体的にも精神的にもかなりの負担を強いられることになるだろう。鳥栖はリーグ前節・横浜FC戦から中３日と宮崎よりも１日多い準備期間はあるが、この試合のあとには中２日でリーグ次節・札幌戦が控えている。ルヴァンカップではメンバーを大きく入れ替えて戦っているが、川井 健太監督はどのような選択をするか。
鳥栖が長きにわたりＪ１の舞台で戦い続けている間に、宮崎や鹿児島が新たにＪリーグに参入したことで、九州全県にＪクラブが存在するようになった。これにより、“九州ダービー”も新たなステージを迎えており、今回、鳥栖と宮崎が対戦することで新たな歴史が刻まれることになる。鳥栖が先駆者の意地を見せるのか。それとも先駆者に追いつき、追い越そうとする宮崎が下克上を果たすのか。“九州ダービー”の新たな１ページはどんな結果が記されるのだろうか。
［ 文：杉山 文宣 ］
