横浜Ｆ・マリノス vs 仁川ユナイテッド

２大会連続の出場となる横浜FMのAFCチャンピオンズリーグ（ACL）の戦いは、ホーム・横浜国際総合競技場で始まる。グループステージ初戦で対戦する仁川は昨季のＫリーグ１で４位となり、プレーオフを勝ち抜いて本戦出場を決めた。前回大会のグループステージで争った全北現代など、韓国勢は強豪のイメージが強いが、今大会に出場するほかの３チームと比べれば、少し力が劣るとみられるだけに、白星スタートといきたいところだ。

横浜FMのACL出場は今回で六度目。2020、22年のベスト16が過去の最高成績で、ベスト８以上が当面の目標となる。今大会は昨季の明治安田Ｊ１王者として参戦し、グループステージの組み合わせ抽選ではポッド１にシード。抽選の結果、仁川のほか、昨季の中国スーパーリーグ２位・山東泰山、2022-23シーズンのフィリピン・フットボールリーグ覇者のカヤFCと同組となった。

今季からACLは秋春制での開催に移行し、初の９月開幕となる。リーグ戦で優勝争いが激しくなる時期とグループステージの開催時期が重なり、横浜FMにとっては難しい舵取りが求められる。さらに横浜FMの現況として、８月に大ケガを負い、今季絶望となった畠中 槙之輔ら少なくない長期離脱者を抱えており、「小さなグループ」（ケヴィン マスカット監督）での総力戦でシーズン残り約３カ月間を乗り切らなければならない。

横浜FMは今季のテーマとして『成長』を掲げてきた中、その真価が問われる局面と言えるだろう。ケヴィン マスカット監督の言葉が熱を帯びる。

「コンディションがフィットしている選手全員が必要だ。何人かの選手は開幕から出続けている。ケガ明けの選手や長くゲームに関わることのできなかった選手たちが最近、試合に関わるようになってもきた。フィットしている選手全員にチャンスがある。だから、選手たちには良い準備をしてほしい」 現段階で今季終了となる12月13日のグループＧ第６節まで少なくとも公式戦15試合を残している。ハードスケジュールではあるが、見方を変えれば、出場機会の少ない選手にとって大きなチャンスが転がっている状況でもある。直近のＪ１第27節・鳥栖戦（１△１）で同点ゴールを奪った吉尾 海夏が「過密日程なのは限られたチーム。それを楽しみにしてやる。（自分にとっては）チャンス」と語るように、若手たちの士気も高い。

そんな横浜FMと相対する仁川は、全北現代の国内カップ戦優勝に伴い、繰り上がりでACLプレーオフ出場権を獲得。８月のプレーオフでは延長戦の末にハイフォン（ベトナム）を３－１で破り、本戦に勝ち上がってきた。今季のＫリーグ１では30試合を終えた16日時点で11勝10分９敗の６位。いまひとつ調子が上がっていない。

グループ１位のみが自動的にグループステージ突破が決まるだけに、勝点３の価値は高い（２位の場合、東地区の各グループ２位の中で上位３つに入ればグループステージ突破となる）。日本勢で唯一ホーム開幕を迎える横浜FMとしては、多くのサポーターの後押しを追い風に勝点３を手にし、優勝戦線に残るリーグ戦に勢いをつなげたい。

［ 文：大林 洋平 ］