川崎フロンターレ vs 蔚山現代FC

川崎Ｆにとって、蔚山は因縁の相手だ。昨季のAFCチャンピオンズリーグ（ACL）グループステージでは１分１敗。勝点３を獲得できなかったことが響き、グループ２位で敗退の憂き目に遭った。また、2021年大会ではラウンド16で対戦し、０－０でPK戦の末、敗れている。この試合は一発勝負で、韓国の地での開催。実質的にアウェイゲームだったことや、予定どおりの食事がとれない夕食があった事実など、難しい環境下で行われていた。さらにさかのぼれば、2019、18年大会も１分１敗、2014年大会は１勝１敗（いずれもグループステージでの対戦）。直近９試合で１勝しか得られていない相性の悪さがある。

ピッチコンディションの問題などがあってパスワークを誇示できず、フィジカル勝負に屈した経験は枚挙に暇がない。

今節は初戦を勝利したチーム同士の一戦。川崎Ｆとしては前回大会のグループステージで１位通過を許したJDT（マレーシア）の存在を考えても（この３チームは前回大会も同グループだった）、ホームでは是が非でも勝点３が欲しい。

だからこそ、試合４日前に開催されたリーグ前節・新潟戦では一部の選手を温存。かなりメンバーを入れ替えて臨んでいた。３失点を喫して敗れてしまったものの、CKの流れとPKから２ゴールを奪ったことを前向きに捉えたい。そして、先発を回避する格好となった瀬古 樹や橘田 健人、メンバー外となっていた大南 拓磨らは、この蔚山戦で周囲をも助ける奮闘が求められる。

一方で、負傷者の状態は気になる。リーグ前々節・湘南戦で車屋 紳太郎、佐々木 旭が負傷交代。彼らは新潟戦ではベンチ入りせず、練習をこなせていない。ジェジエウはいまだ練習に部分合流の状態で、DFのチョイスは気になるところだ。また、ここ数試合は４バックと３バックを併用しており、どちらの形で臨むのかも注目点となる。

蔚山は、ホームでの前節・パトゥムユナイテッド戦を３－１で勝利。ハンガリー代表FWアーダーム マルティンがハットトリックの大活躍でタイの強豪を退けている。リーグ前節は土曜日に開催されたが、メンバーを入れ替えていた。この川崎Ｆ戦に注力しているのは間違いない。韓国代表歴が豊富なGKチョ ヒョヌ、DFキム ヨングォン（元FC東京、大宮、Ｇ大阪）、チョン スンヒョン（元鳥栖、鹿島）、イ ミョンジェ（元新潟）、MFイ チョンヨンといったおなじみのメンバーもそろう。外国籍選手も強烈で、ホン ミョンボ監督はさすがのマネジメントでチームを上位に進出させてきた。

川崎Ｆとしては、蔚山に前線でタメを作らせることなく、可能な限り相手陣でサッカーを進めたいところだ。

「２年連続で蔚山戦に出場したが、負けてしまっている。借りを返さないといけない。それに、（リーグ前節に続いて）ホームで連続して負けるわけにはいかない」 そう語ったのは橘田で、同じ思いはほかの選手も持っていることだろう。

2014年以来となる蔚山撃破の先に、ノックアウトステージ進出や念願のACL制覇が見えてくる。ここで負けてしまうと困難な道が待ち構える。グループ首位を懸けて、川崎Ｆはすべての力を凝縮して乗り越えていく。

［ 文：田中 直希 ］