アジアのクラブ王者を決める大会が今季からモデルチェンジされ、昨季の明治安田Ｊ１で３位になった広島はAFCチャンピオンズリーグ2（ACL2）に参戦する。
ACL2は全32チームが４チームずつ８グループに分かれてグループステージを戦い、各グループ上位２チームがノックアウトステージへ進出してラウンド16、準々決勝、準決勝までをホーム＆アウェイ方式で行う。なお、決勝に関しては一発勝負で行われる。
アジアの舞台への参加はACLを含めて六度目となる広島はグループＥに入り、シドニーFC（オーストラリア）、カヤFC（フィリピン）、東方（香港）と同組となった。19日に広島サッカースタジアムで行われる第１節はカヤFCが相手で、昨季のACLにも出場しているフィリピン王者との対戦となる。
カヤFCは日本人の星出 悠監督が2020年から率い始めてメキメキと力をつけているチームで、昨季のACLでは準優勝した横浜FMを相手に１－２の接戦に持ち込んでいる。ただ、2021年大会も昨季も、グループステージで１勝もできずに敗退となったため、今季はまず“１勝目”を目指して乗り込んでくるはずだ。
広島はＪリーグYBCルヴァンカップ、天皇杯、Ｊ１と試合が続くタイトな日程の中、ミヒャエル スキッベ監督は直近のリーグ戦からメンバーを大幅に入れ替えて今節に臨むことを明言している。今節はこれまで出場機会をつかめなかった選手たちがピッチに立ち、チームの総力を示していきたい一戦だ。
これまで二度ACLを経験した
茶島 雄介は、「日本のアウェイとはまったく違う環境でやるのが面白いですし、普段は戦わない相手とやれるのもすごく楽しい。みんなでタイトルを獲りにいって、クラブの歴史にACL2のタイトルを残したい」と意気込み、「ACL（アジア）の試合はどんなに相手の情報があっても試合が始まってみないとどうなるか分からないので、良い準備をして、どんな状況でも対応できるように集中することが大事になる」と見据えた。
そして、33歳のベテランは22日に控えるＪ１第31節・横浜FM戦につなげていく意味でも、勝利をつかみ取ることが大事だと話す。
「カップ戦のタイトルを２つ落としてしまった中で、（14日のＪ１第30節・）鹿島戦はみんなで素晴らしい戦いをして、勝点を取って帰ってきた。あの試合は本当に次につながる試合になったと思うし、これをさらにつなげていくためにも、木曜日（ACL2の開幕戦）は絶対に勝たないといけない」 これから佳境に入っていくＪ１でタイトルをつかむためにも、アジアの戦いをしっかりと勝ち進んでいくことは重要なことだ。19日はチームみんなの力を合わせてフィリピン王者から勝利をつかみ取りたい。
［ 文：寺田 弘幸 ］
