江原FC vs ヴィッセル神戸

開幕２連勝を飾り、AFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）のリーグステージで首位につけている神戸。22日の第３節はアウェイに乗り込み、江原（韓国）と対戦する。26日には明治安田Ｊ１第35節・新潟戦も控える中、チーム全員で乗り越え、確かな勢いにつなげたい。

17日、Ｊ１の優勝戦線を占う鹿島との上位直接対決に挑んだ神戸。勝点５差の首位に対し、勝つことだけを求めたものの、結果はスコアレスドロー。多くの選手が悔しさを抱えた試合ともなったが、内容面で悲観するところはどこにもなかった。

87分からピッチに立ち、短い出場時間ながら奮闘を見せた井出 遥也は「０－０の状況だったし、『自分がヒーローになってやろう』とはもちろん思っていた」と振り返る。「引き分けで勝点差を縮められなかったことは何とも言えないけど、やるべきことをやった試合でもあった。リーグ戦は残り４試合、自分たちは勝つことでしか（逆転優勝への）望みはない。今日のパフォーマンスを引き続き出すしかないと思っている」と強い視線を次に向ける。

だからこそ、鹿島戦から中４日で迎える今節には大きな意味がある。井出 遥也は江原戦の位置づけをこう口にした。

「メンバーがどうなるかは分からないけど、やっぱり試合に出ていない選手はみんなメラメラしていると思う。ACLEで結果を残して、『リーグ戦でヒーローになってやろう』とは多分全員が思っている。そういう思いを持ってACLEに行きたい」 神戸は前節、メルボルン・シティ（オーストラリア）とホームで対戦し、１－０で勝利した。相手の巧みなパスワークに大いに苦しめられたが、後半アディショナルタイムに汰木 康也が劇的なゴールを挙げて勝利をつかんでいる。井出 遥也が言葉にする“ヒーロー”になるチャンスは誰もが一様に持つ。今回の舞台はアウェイ・韓国であり、難しい試合になることは確実だが、春川松岩スポーツタウン・スタジアムで強い思いをぶつけるだけだ。

対する江原は昨季、かつてＣ大阪などを率い、日本でもなじみ深いユン ジョンファン氏の指揮の下、Ｋリーグ１で２位となってクラブ史上初のACL出場権を獲得。今季からはアシスタントコーチを務めていたチョン ギョンホ氏が監督に就任し、リーグ戦ではレギュラーシーズンの全33節を終えた時点で６位につけて上位グループ入り。全北現代のリーグ制覇は確定したが、１位～５位と対戦するファイナルラウンド（順位決定戦）で２季連続の上位入りを目指している状況だ。

ACLEでは初戦で上海申花（中国）をホームに迎え、２－１で歴史的な勝利を飾ったが、アウェイで成都蓉城（中国）と対戦した前節は０－１で敗れ、現在５位につける。リーグ戦とメンバーを入れ替えながら臨んでおり、今節の起用選手は不透明。７月のE-1選手権で韓国代表に選出されたソ ミンユや今夏札幌から加入したキム ゴンヒらが主力を担う。タフに戦えるチームだけに、神戸としても粘り強く挑み、勝機を手繰り寄せたい。

［ 文：小野 慶太 ］