Ｊ２群馬が天皇杯ラウンド16でＪ１大分を迎え撃つ。群馬は11日～15日にかけて選手・コーチングスタッフなど７人の新型コロナウイルス感染症陽性判定者が判明した。群馬は厳しい現状を乗り越えて、Ｊ１クラブ相手に下克上を狙っていく。
混乱に陥っている群馬は16日、保健所の調査によって「濃厚接触者なし」という報告を受けた。チームは同日、陽性者を除いたメンバーでトレーニングを再開した。現時点で、追加陽性者がいなかったことだけが幸いだった。14日に開催予定だった明治安田Ｊ２第25節・栃木戦が中止になるなど活動停止期間があった中で、短期間ながら最善の準備と感染予防をして大分戦に臨む。
群馬は２回戦で水戸を下して３回戦へ進出。３回戦ではFC東京を下した順天堂大と対戦。２点ビハインドの中で後半終了間際に同点に追いつくと、延長戦で髙木 彰人が勝ち越し点を奪い、３－２で逆転勝利を飾った。
チームはＪ２第21節・千葉戦で敗れたあとに奥野 僚右前監督を解任し、ヘッドコーチだった久藤 清一氏が新たに指揮を執っている。久藤監督は順天堂大戦が初陣となったが、チームの意識改革を実行して３回戦を突破してみせた。
また、新体制後のリーグ戦３試合では１勝２分と負けなし。リーグ戦で勝点を拾い始めていたが、新型コロナウイルス感染症によって、水を差された形となった。加えてチームにはケガ人も多いため、総力戦で大分戦を迎えることになりそうだ。
対する大分は２回戦でＪＦＬのホンダロックSCに３－２で勝利。２点リードの中で終盤に２失点して延長戦へ突入し、井上 健太がゴールを決めて辛勝した。３回戦では福井ユナイテッドFCに２－０で勝ち、ラウンド16に進出した。２回戦、３回戦でともにゴールを決めた元群馬のストライカー・髙澤 優也が、中断期間中に新潟へ移籍した。群馬サポーターは髙澤との対戦を待っていたが、かなわぬものとなった。
大分は直近のリーグ戦で横浜FMに１－５と大敗を喫している。Ｊ１第22節・浦和戦で勝利し、浮上のきっかけをつかんだかに見えたが、そこから３連敗を喫してしまった。連戦となるため、リーグ戦のメンバーとは入れ替えが予想されるが、大分にとっては負けられない戦いとなる。
群馬はメンバー不足の中で、ベンチを埋められるかも不明の状況。格上である大分との戦いは難しいゲームになるが、闘わなければいけない。ピンチをチャンスに変換できるかがカギとなる。
［ 文：伊藤 寿学 ］
