浦和レッズ vs セレッソ大阪

１週間後の決勝戦、新国立競技場へコマを進めるのはどちらか――。お互いに無冠では終われない、去り行く人にタイトルを届け、アジアへの切符をつかみたい事情がある。

天皇杯ゆえ中立開催ではあるが、舞台は埼玉スタジアム２００２。そして今回は、声を出しての応援がいまだ解禁されないものの、収容率の上限が撤廃。浦和にとっては、実質的にホームアドバンテージを得て試合に臨める。

この状況に「どアウェイですね」と苦笑を浮かべたのがＣ大阪の大久保 嘉人。しかし、「それはそれで気持ちが良いので」と百戦錬磨のベテランは意に介さず、むしろモチベーションへと変える余裕がある。この大久保は今季限りで現役引退となるが、先日のＪリーグYBCルヴァンカップでは決勝で涙を呑んだ。輝かしい実績を残してきた大久保も、国内タイトルとは無縁。この天皇杯がラストチャンスとなるため、小菊 昭雄監督も「大久保 嘉人を無冠のまま引退させるわけにはいかない」と意気込む。大久保本人も「タイトルを獲って終われれば最高」と話し、自身と今季チームのフィナーレに花を添えるべく全体の士気は高い。

一方の浦和も負けられない理由がある。明治安田Ｊ１、ルヴァンカップと、すでに終了した２つの大会では好成績と言える結果を残しながら、いずれも目標には届かなかった。リカルド ロドリゲス監督は以前、「（現時点でも）悪くないシーズンだったと言えると思うが、良いシーズンではなく素晴らしいシーズンにしたい。ルヴァンカップでもあと少し、天皇杯もあと少し、Ｊ１でも惜しかったという状況は避けたい」と語っていたが、ルヴァンカップは準決勝で敗退。リーグ戦でも目標の３位・４位には届かず、６位に終わった。残されたのは天皇杯のみだ。

そして、多くの選手がチームを去る。宇賀神 友弥、槙野 智章という大ベテランが契約満了を言い渡され、阿部 勇樹がスパイクを脱ぐ決断をした。ここ数年は遠ざかっているとはいえ、彼らとともに数々のタイトルを獲得してきたのが浦和。手ぶらで送り出すわけにはいかない。さらに、この３選手がいずれも強調してきたのがアジアの舞台だ。リーグ戦では出場権獲得がかなわず、ここでも残されたのは天皇杯のみ。優勝してアジアの舞台に返り咲くことこそが、何よりものはなむけになる。

約１カ月前、彼らの退団について問われた指揮官は、嗚咽をこらえながらこれまでの貢献に感謝を述べ、こう語った。「１カ月後に阿部が天皇杯のカップを掲げる姿を想像しながら、その気持ちを持って残り１カ月を一緒に闘っていきたい」。

くしくもルヴァンカップ準決勝と同じカードとなった一戦。どちらにも去り行く人があり、無冠では終われない理由がある。ここ２年、約28,000人までしか座席が埋まっていなかった埼玉スタジアム２００２にどれだけの人が詰めかけるのか。そしてどれほどの熱気を呼び、どんな試合になるのか予想もつかない。

［ 文：沖永 雄一郎 ］