清水エスパルス vs 三菱重工長崎SC

Ｊ１、Ｊ２のチームが登場する天皇杯２回戦。明治安田Ｊ２の前半戦を首位で折り返すことに成功した清水は、本拠地のＩＡＩスタジアム日本平に三菱重工長崎SCを迎える。

ホームの清水は今季、Ｊ２の序盤戦から上位争いをリード。４月７日に行われた第９節・甲府戦（１○０）から、５月11日に開催された第15節・鹿児島戦（４○０）まで、怒とうの７連勝を達成するなど、前半戦の19試合を終えた時点で14勝１分４敗の成績を収め、勝点43を積み上げて首位を走っている。

だが、今季よりＪ１からＪ３までのＪリーグ全60クラブが参加し、全試合ノックアウト形式の“一発勝負”に変更されたＪリーグYBCルヴァンカップでは、1stラウンド２回戦でＪ３の富山に敗北。PK戦までもつれ込む激闘の末、初戦で姿を消しており、今季カップ戦では勝てていない。

そんな清水にとって、天皇杯は“リベンジ”を期する良い機会だ。チームを率いる秋葉 忠宏監督は、Ｊ２優勝ではなく、Ｊ１で上位争いを繰り広げられるチームとなることを目標として掲げている。この大会を勝ち進むことで、Ｊ１のチームと対戦する機会を得られれば、チームの現在地を測ることもできるだろう。キャプテンの北川 航也は「勝ち上がっていくことができれば、Ｊ１のチームともやれるし、いまの自分たちの力も見せられる」と語っているが、クラブとして“新しい景色”を見るためにも、今大会に懸けるモチベーションは高い。

「天皇杯で優勝すればACL（※AFCチャンピオンズリーグエリート）に出られる。もちろん自分は出たいし、権田 修一選手も常々、『このタイトルを取らないと来年のACLには出られない』と言っています。そこをチーム全員がどれだけ本気で目指せるかが大事。非常に大事な戦いになると思います」（北川） メンバーはリーグ戦からターンオーバーすることも予想されるが、秋葉監督は「いつ試合に出てもいいように準備をしてくれている選手ばかり。監督としてはうれしい反面、悩ましいです」とチームの“総力”に胸を張る。リーグ戦になかなか絡めていない選手たちがこの試合でアピールに成功すれば、チームの競争はより激化され、リーグ戦にも良い影響が及ぼされるはずだ。

一方で、三菱重工長崎SCは、天皇杯本戦の県代表を決める長崎県サッカー選手権大会で２連覇を達成。決勝では井原 京佑がPKで挙げたゴールを守り切る形で、鎮西学院大相手に社会人チームとしてのプライドを見せつけた。５月25日に行われた１回戦では、熊本県代表の東海大熊本相手に４－０とゴールラッシュ。2008年大会以来となる天皇杯での勝利をつかみ、勢いに乗ってアイスタに乗り込む。

Ｊクラブとしての誇りを見せつけたい清水と、ジャイアントキリング達成へ闘志を燃やす三菱重工長崎SC。３回戦への切符をつかむのはどちらのチームとなるだろうか。

［ 文：榊原 拓海 ］