横浜Ｆ・マリノス vs ＦＣ岐阜

第104回を迎えた天皇杯で過去七度（日産自動車時代含む）の優勝を誇る横浜FMと、１回戦を突破した岐阜が岐阜メモリアルセンター長良川競技場で激突する。Ｊ１、Ｊ３とカテゴリーに２つの差がある両者だが、数々のジャイアントキリングが起こるのも天皇杯の醍醐味の１つ。最近までアジアの舞台でも戦っていた横浜FMが上位カテゴリーの意地を見せるのか、それとも岐阜がホームの地の利を生かして“大物食い”を果たすのか。立場が異なる両者ならではの白熱した戦いに期待がかかる。

２月のシーズンインからリーグ戦とAFCチャンピオンズリーグ（ACL）を並行して戦ってきた横浜FMは１日の明治安田Ｊ１第17節・鹿島戦から中10日空き、その間はオフをとるなどリカバリーに努めてきた。そして、この２回戦を皮切りに公式戦８連戦がスタートする。仮に勝利した場合、連戦が『８』から『10』に延び、約１カ月間、中２日または中３日の戦いが続く。このタイトなスケジュールについて、ハリー キューウェル監督はこう見解を示す。

「自分たちはチャレンジが大好き。『このスケジュールは……』と言う人がいるかもしれないが、選手たちは幼いころから好きなサッカーをずっとしてきた。選手は試合が大好きだし、多くの試合があるほうが幸せでもある。どのようなスケジュールであっても、好きなスポーツに携われているのでまったく問題はない」 そして、天皇杯は近年の横浜FMにとって、“鬼門”とも言えるコンペティション。準優勝だった2017年度大会を最後に、ラウンド16を突破できていない。特にコロナ禍後の2021年以降はいずれも３回戦までに大会を去っており、前回大会も当時Ｊ２の町田に３回戦で敗れた。連戦続きの今季も想定されるが、大会序盤はどうしても主力組以外の顔ぶれで戦うこととなり、総合力が求められる。井上 健太は言う。

「去年も初戦は苦しんだ。それがこの大会の難しさ。岐阜の２トップは得点力がある。ただ、自分たちのスタイルを貫けば、チーム力で勝てると思っている。ACLでタイトルを獲れなかった悔しさはあるが、へこむ間もなくどんどん試合がある。みんなそこに向き合っている」 対する岐阜は１回戦で同じカテゴリーの沼津に１－０で競り勝ち、３年連続となる２回戦進出を決めた。この２回戦からは上位カテゴリーのクラブとの対戦が続く可能性が高まる一方、逆に考えれば、失うものは何もなく、思い切ってぶつかれる環境だろう。

ただ、リーグ戦では９試合勝利なしと不振にあえぐ。８日のＪ３第16節では天皇杯で下した沼津に１－５と大敗した。この２回戦は中３日で迎え、中10日の横浜FMとはコンディション面でも不利を背負う。15日にも中２日でリーグ戦を控えており、上野 優作監督が何をプライオリティーの最上位に置くかで起用法も変わってきそうだ。

いずれにせよ、横浜FMはポゼッションにも優れており、守勢に回る時間は長くなることが予想される。リーグ戦で失点続きの守備陣がどれだけ踏ん張れるかが、番狂わせへの第一歩となりそうだ。

［ 文：大林 洋平 ］