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夏の熱気が続く中、福島にとって特別な一戦がやってくる。８月19日、とうほう・みんなのスタジアムで、Ｊ３福島と山形県代表・大山サッカークラブ（東北社会人リーグ１部）が相対する。福島にとっては５年連続14回目、大山サッカークラブにとっては３年連続５回目の天皇杯出場。両者は2024年度大会の１回戦でも対戦しており、当時は福島が９－０で勝利している。
福島は７月25日の天皇杯福島県予選決勝で、いわき古河FCを相手に前半だけで４得点を奪い、７－０の大勝。三浦 知良もゴールを記録し、本戦出場に貢献した。決勝戦後、三浦 知良はまず目の前のリーグ戦を優先する考えを示しつつ、「１回戦をしっかり勝って、２回戦で横浜FMのようなＪ１のクラブとやれることはクラブにとって大きな経験になる」と語り、勝ち上がりへの思いも口にした。自身が天皇杯で過去に３回決勝へ進み、そのうち２回（1992年度、1993年度）で“マリノス”に敗れた経験にも触れ、「マリノスとやりたいです」と笑顔を見せた。
横浜FCからの期限付き移籍が延長され、秋春制移行初年度となる2026/27シーズンも福島でプレーを続ける“キング・カズ”。ここまで２節を消化した明治安田Ｊ３での出場はなく、天皇杯の舞台で再びピッチに立ち、ゴールに絡む姿を示したい。
福島県予選決勝でゴールを挙げた三浦知良。本戦での活躍にも期待がかかる（写真は2026年Ｊ２・Ｊ３百年構想プレーオフラウンド第２戦・琉球戦）
対する大山サッカークラブは、山形県鶴岡市大山地域の選手を中心として1959年に発足した社会人クラブ。地域に根差した活動を長年続けてきており、社会人生活と両立させながら力をつけてきたチームだ。４月26日の山形県予選決勝では東北公益文科大を７－０で破り、本戦出場を決めた。2020年度の第100回大会で悲願の初出場を果たして以来、今大会で通算五度目の挑戦となる。過去四度の出場では白星も得点もなく、格上のＪクラブを相手に悲願の初ゴール、初勝利を目指す。
本拠地で迎え撃つ福島にとっても、勢いをつなげるために重要な一戦となる。両チームがそれぞれの立場から勝利を目指す中、スタジアムの熱気も高まりそうだ。天皇杯は、番狂わせが起きやすい舞台でもある。福島にとっては、次のステージでＪ１クラブと対戦する権利を懸けた大事な一戦。両者の意地がぶつかり合う90分に、幅広いサッカーファンの視線が注がれる。
［ 文：近藤 健多朗 ］