開幕戦が中止となった水戸にとって、今節は実質的な開幕戦となる。「開幕戦は延期となりましたが、より開幕へのモチベーションは高まっているように感じます」と秋葉 忠宏監督が言うように、チーム全体の士気は落ちるどころか、むしろ高まっている。２月13日に行われた『いばらきサッカーフェスティバル2022』で鹿島に歴史的初勝利を挙げた勢いと自信を持って今節に挑む。
前節、ホームで勝利を逃した仙台にとっては、Ｊ１復帰のために早く初勝利を挙げたいところ。アウェイとはいえ勝点３が求められる一戦だ。前節は新潟の巧みなパスワークに翻ろうされて、守勢に回る時間が多かった。今季のチームが掲げるポゼッションサッカーは影を潜めてしまった。
ただ、それでも無失点で抑えて勝点１を手にした意義は小さくないだろう。「ああいう劣勢の試合でも負けずに最低限の結果を出すところは、さすが昨季までＪ１で戦っていたチーム」と秋葉監督は仙台の勝負強さを称える。
そのチームから勝利を挙げるためにも、水戸はゴールをこじ開けなければならない。鹿島戦のように守備を安定させながら、いかに自慢の攻撃力を発揮するか。「われわれのやるべきことも、サポーターやファミリーに見せるものは変わらない。超攻撃的に超アグレッシブに、獰猛にゴールに向かって戦う」と秋葉監督は力を込めた。
そして、水戸の安藤 瑞季と仙台の中山 仁斗による、“新旧水戸の９番対決”に注目したい。昨季中山の背中を見ながら成長を遂げた安藤は、中山の後を継いで９番を背負って戦う。果たして、ゴールの雄叫びを上げるのは昨季のエースか、それとも新たなエースか。ストライカーの意地の激突が試合を熱くする。
［ 文：佐藤 拓也 ］
