明治安田Ｊ２・Ｊ３百年構想WEST-Bグループ地域リーグラウンド第16節は、ゴールデンウィーク５連戦を締めくくる一戦。ホームの維新みらいふスタジアムで、４位の山口が、グループ１位を確定させた宮崎を迎える。
山口は前節、アウェイで滋賀と対戦した。前々節・鳥取戦で今季ワーストの４失点を喫した反省を踏まえ、小田切 道治監督は「守備時の選手間、全体の距離感」の修正を徹底。その成果はすぐさま表れ、
山本 駿亮の１得点１アシストの活躍などで、今季最多の４ゴールを奪って４－１で快勝した。宮崎との前回対戦では０－３と完敗を喫したため、リベンジを果たして上位追走への勢いを加速させられるかに注目だ。
対する宮崎は前節、ホームで琉球を１－０で退け、圧倒的な勝負強さでグループ首位の座を確固たるものにした。大熊 裕司監督が「難しいコンディションの中でも勝ち切れるメンタリティー」を称賛したとおり、過密日程の４戦目でも粘り強く１点を守り切り、完封勝利。すでにグループ１位は決定しているが、次なるステージを見据えるチームに緩みはない。首位の貫禄を示すべく、今節もスキのない戦いを見せてくるはずだ。
注目点は、攻守の切り替えや球際の争いでどちらの強度が上回るか。前回対戦では宮崎が圧倒したが、その試合を機に山口は強度を上げることを自らに課し、チーム力を高めてきた。両チームとも中２日で今節を迎えるが、連戦の疲労がピークに達する中で、どちらが最後まで走り抜き、勝利への執念を見せるか。熱い火花を散らす90分間が幕を開ける。
［ 文：田辺 久豊 ］
