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長らく柏を取材しているが、今節の新潟との対戦を前に「そういえば…」と気づいたことがある。それは「新潟戦ホーム未勝利」という対戦データだ。新潟との初対決は２００４年であり、さらに２００６年と２０１０年は柏がJ2で過ごしたため、同じカテゴリーで過ごしたのはわずか５年だけなのだが、その過去５回の戦いは２敗３分け、得点１失点６と明らかに分が悪い。忘れもしない２００４年ファーストステージ第３節、後半アディショナルタイムに２点を奪われ、１−２と逆転される“柏の葉の悲劇”は特に印象深く、春の冷たい雨に打ちひしがれた記憶が今でも鮮明に思い起こされる。
だが、こうネガティブな昔話をつらつらと書き連ねているのには訳がある。今の柏は以前とは全く別のチームだということを強調しておきたいからだ。
今年は柏にとって、歴史を塗り替えるシーズンであるようにも思える。それは昇格チームによるJ1優勝というＪリーグ史上初の快挙達成もさることながら、柏がこれまで一度も勝利を挙げたことのなかったカシマスタジアム、J1未勝利だった天敵・山形、１３年間勝星知らずの広島ビッグアーチと続いた１０月の“鬼門３連戦”で３連勝を成し遂げ、過去の悪しきジンクスなどどこ吹く風と言わんばかりに、ことごとく終止符を打ち続けている点が大きな理由に挙げられる。
今節はレアンドロ ドミンゲス、近藤直也という広島戦で欠場した２人の復帰が濃厚。栗澤僚一の出場停止はあるものの、代役は今季のJ1で場数を踏み、急速に成長を遂げている茨田陽生で何も問題はない。チーム自体も周囲の報道から指摘される“優勝争いのプレッシャー”に苛まれる様子もなく、練習ではいつも通りほどよい緊張感が漂い、「この時期に優勝争いができるのは選手として幸せなこと」（大谷秀和）、「優勝争いのプレッシャーを楽しめている」（工藤壮人）など、選手からポジティブな言葉が聞こえてくるのはむしろ好材料であろう。
一方の対する新潟だが、冒頭に述べた柏との相性や第１１節での完敗以前に、まずは目の前の「J1残留」こそ、彼らが最も念頭に置くことであるはず。新潟は１０月のリーグ戦を全勝して３連勝中と勢いに乗る。これによって勝点も３８まで到達、仮に今節勝利を収め、同時に他チームの結果次第では早くも残留が決定するとあって、重要な一戦を迎えたと言ってもいい。
今季第１１節の柏との対戦では、わずかシュート１本に抑え込まれて３−０で完敗を喫しているが、チョ ヨンチョル、ブルーノ ロペス、ミシェウらを欠き、ベストとは程遠い布陣であった点を考慮すれば「あの時の新潟と同じだと思ってはいけない」と表情を引き締めて語る北嶋秀朗の言葉が全てである。
前節の福岡戦ではサイドチェンジを織り交ぜてピッチ全体を幅広く使うことで相手の陣形を揺さぶり、そこにボールの収まるミシェウ、さらには左サイドで切れ味鋭いドリブルで攻撃にアクセントを加えるチョ ヨンチョルの存在感が際立っていた。ミシェウの出場停止は痛手かもしれないが、それでも的確なサイドチェンジと、左右から繰り出す分厚いサイドアタックは脅威だ。
ただし、柏もサイドチェンジを駆使したピッチをワイドに使う攻撃を得意としている。となるとこの試合の見所は、まず両者の軸となるサイドでの攻防と、そこからいかに展開して逆サイドを効率良く突けるかになるだろうか。特に柏のレアンドロ ドミンゲスと酒井宏樹、新潟のチョ ヨンチョルと酒井高徳、この柏の右と新潟の左のマッチアップには、どちらがイニシアチブを握るかがそのまま勝敗に影響を及ぼす予感すらある。
新潟との対戦を前に記者からの囲み取材を受けた大谷は、彼らしく丁寧に質問の受け答えをした後、最後にこう付け加えた。「対戦相手どうこうよりも自分たちが今までやってきたことを継続することが大事」。さらに前節の広島戦終了後には、ネルシーニョ監督も「何も変えることはない。１試合１試合結果を残す、その姿勢と戦い方を継続してやっていくだけ」と毅然とした態度で“不変”を強調している。何も変えず、今までやってきたことを信じ、目の前の試合に集中して勝利を挙げるのみ。新潟戦だけに限らず、これから柏に問われるのはその点である。勝点２差でＧ大阪、３差で名古屋の追走を受けるが、柏が勝ち続ける限り当然その差は絶対に縮まらないのだから。
以上
2011.11.02 Reported by 鈴木潤
