ジョホール　ダルル　タクジム vs 名古屋グランパス

９年ぶりにAFCチャンピオンズリーグ（ACL）の舞台を踏む名古屋。初戦の相手はマレーシアのJDTだ。マレーシア・スーパーリーグで2014年から７連覇中の強豪を相手に、名古屋が新たな一歩を踏み出す。

念願の舞台だ。名古屋は2016年に明治安田Ｊ１で16位に沈み、Ｊ２降格の憂き目にあった。なんとか１年でＪ１に復帰したものの、2018年から２年連続で残留争いを強いられる。だが、昨季はリーグ最少失点と守備が安定したことで、成績も３位にジャンプアップ。ACLの切符をつかみ取った。

今季の名古屋は、その特長である守備をさらに強化。リーグ戦20試合のうち14試合を無得点に抑える堅い守備を誇っている。果たして、アジア各国の強豪が集うACLでも自慢の守備が機能するのか。まずはそこが注目ポイントになるだろう。

今回のACLの目標を優勝とする名古屋だが、乗り越えなければならない壁は多い。まずはスケジュール。今回のグループステージはタイでの集中開催。16日間で６試合をこなすハードなスケジュールとなっている。マッシモ フィッカデンティ監督は「普段とは違って３日に１回のペースで試合があり、それが６回も続く。選手はピッチに立てば全力を出してしまうので、そこをどのようにマネジメントしていくか。私が特に気をつけなければならないポイントだと思っています」と語る。

そこに追い打ちをかけるのが、高温多湿のタイの気候。バンコクのこの時期の平均気温は30℃くらいで、スコールが発生する可能性がある。名古屋の夏も高温多湿だが、体感的に同じとは限らない。選手のコンディション調整も１つのハードルになりそうだ。そして、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、今大会は滞在するホテルと練習場、試合会場を往復するだけのバブル方式で行われ、食事も個別の部屋で摂ることになっている。隔離された状態での選手たちのメンタルやストレスも心配だ。

「コロナ禍、隔離状態、暑さ、慣れていない国。極限の状態に置かれたサッカー選手がどれだけプレーできるのか、そういったテストをやらされる感覚。あらゆることを想定して、あらゆる状況を瞬時に対応する能力が問われる」（マッシモ フィッカデンティ監督）と、始まってみないと分からないことも多い。ただ、名古屋としては９年ぶりのACLだが、いまいる主力の多くは、他チームで過去にACLを経験している。戦い方や感覚は理解しているはずで、そこは強みに変えたいところだ。

初戦の相手であるJDTは昨季もACLに出場し、開幕から１勝１敗としたところで、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより中断。11月にカタールで行われた集中開催には、マレーシア政府の渡航許可が下りずに参加辞退という扱いになった。その１敗は神戸に喫した１－５というスコア。しかし、2019年には鹿島に１－０で勝利したこともあり、名古屋にとって決して侮れない相手であることは間違いない。

「まずは予選突破という結果を持ち帰りたい。チームとして狙うのは結果だけ」（マッシモ フィッカデンティ監督）。まずはリーグ戦と同様に守備でハードワークし、好スタートを決めたいところだ。

［ 文：斎藤 孝一 ］