ユナイテッド　シティFC vs 川崎フロンターレ

AFCチャンピオンズリーグ（ACL）グループＩも折り返し地点を過ぎ、参加４チームすべてが対戦した。川崎Ｆは３連勝、18得点と攻撃力を見せてグループ首位に立つ。対してフィリピンのユナイテッドシティは１分２敗で最下位。前節は川崎Ｆに対して集中した守備を見せていたものの、34分に失点してから追加点を奪われ続けて０－８。厳しい敗戦を喫した。

川崎Ｆは完全なターンオーバーを敷いてはいないものの、メンバーを入れ替えながら、また試合中でも前半のみで選手を交代させるなどして連戦の中でコンディションを調整している。グループ２位・大邱とのライバル対決を次節に控える中で、相手は最下位のチーム。メンバーを落として臨む予想もできるが、鬼木 達監督は次のように話してチームの気を引き締めている。

「３試合目までは相手がどういう形なのかを見ながら選手も戦ったと思う。疲労もある中で、慣れといったらおかしいかもしれないが（そういうものも出やすい）。いろいろな面で４試合目はしっかりした気持ちで戦わないといけない」 第２節・北京FC戦で負傷した小林 悠、第１節・大邱戦で足を痛めた登里 享平の状態が心配されるが、普段出場機会の少ない選手たちの躍動も際立ってきた。前節ハットトリックを達成した橘田 健人や、小塚 和季、塚川 孝輝、イサカ ゼイン、神谷 凱士らがそうだ。「チャンスをつかみたいという雰囲気、意欲をすごく感じる」と鬼木監督が語る、彼らの活躍にもあらためて期待がかかる。

このACLで負傷から復帰した大島 僚太は、前節で素晴らしいゴールを決めた。ユナイテッドシティとの連戦に向けては、「予選を突破する上で全部の試合に勝ちにいく。また得失点差が関わってくるので、90分通して相手を攻撃し続ける。これはどの試合前でも監督が言っていることで、それを全員で体現することがここ３試合でできていた。ここからはお互い相手の情報もスカウティングできる状況になったので、もう一度結果を残すことができるように、疲労がたまった中でも士気を高めて臨んでいきたい」と話している。

今季はCBで勝負すると鬼木監督と話し合い、そのCBや、左SBでも素晴らしいプレーを見せてきた車屋 紳太郎は「思ったよりもまだまだいける感覚はある」と頼もしい。「監督もいろいろなポジションで使うと言っているし、そういうチーム力が試されるところだと思う。そういう中で力になれればいい」。正確なフィードとビルドアップ能力、それに１対１でも強さを見せる。

加えて、まだ出場機会のないフィールドプレーヤーである、ドリブラーの宮城 天、最終ラインでユーティリティー性を見せる田邉 秀斗の出場もあるか。

ユナイテッドシティは、ここまでの３試合でほぼメンバーを固定して戦ってきた。疲労は川崎Ｆよりもあるはず。仙台大出身の元フィリピン代表・嶺岸 光、前線で力を発揮するビエンベニード マラニョンなど、日本生まれ、欧州生まれといった多士済々の選手たちが、Ｊ王者に対して一矢報いるか。

舞台は４戦連続同じロコモティフスタジアム、キックオフは日本時間５日23時だ。

［ 文：田中 直希 ］