浦和レッズ vs BG　パトゥム　ユナイテッドFC

「運命だと感じています」 オフィシャルドローによりAFCチャンピオンズリーグ（ACL）準々決勝の相手が決まったあと、そう語ったのはリカルド ロドリゲス監督。これはそれほど大げさな表現ではないかもしれない。パトゥムユナイテッドはかつてリカルド ロドリゲス監督が指揮を執ったクラブでもあり（※指揮当時のクラブ名はバンコク・グラス）、現在チームを率いる手倉森 誠監督はかつてＪ１昇格を争った仲でもある。この準々決勝は、非常に縁の深い対戦カードとなった。

浦和はラウンド16を５－０の大勝で突破し、明治安田Ｊ１での好調をACLにうまく持ち込むことができた。さらに早期にリードを奪ったことで、ハーフタイムに３枚代えを敢行。伊藤 敦樹ら主力の数名は45分の出場にとどまり、極めて消耗が少ない状態でもある。

日程の都合上、全北現代または神戸との対戦となった場合は、中２日と中３日のインターバル差が生じることになっていたが、パトゥムユナイテッドは浦和と同じ中２日。リカルド ロドリゲス監督も「こういう短期の決戦では１日の休みの違いが大きく関わってくる」と懸念していたポイントだっただけに、公平な条件となったことはお互いにとって良いことだった。

それだけに、出場したメンバーをいかに回復させるか、また回復具合をどう見極めて選手を入れ替えるかが大きなポイントとなる。お互いに相手のやり繰りが気になるところだが、抽選が終わってすぐに手倉森監督は「お互いに大勝したからメンバーは変えないだろう？」と話しかけ、さっそく探りを入れて駆け引きを仕掛けていた。

浦和としては25日の準決勝も見据えたいところだが、あまりメンバーを落とすわけにもいかない。パトゥムユナイテッドはグループステージで神戸と接戦を演じていた傑志を４－０で一蹴して勝ち上がっており、決して侮ることのできない存在だ。タイ勢初のACL８強入りを果たし、いままさに歴史を築いている彼らは士気も高い。

連戦ではあるが、あと２試合と割り切ってくる線も考えられる。よほどのアクシデントがなければ、浦和はJDT戦とほぼ同じメンバーで臨む可能性が高いのではないか。そして純粋に勝利を目指す以外にも、Ｊリーグクラブとして、埼玉スタジアム２００２を本拠地とするクラブとして全力が求められる理由がある。手倉森監督はこうも語っていた。

「選手たちも、『Ｊリーグのチームとやりたい』、『ホームスタジアムの浦和とあのサポーターの前でやってみたい』と話をしていたので、思いが伝わった結果になった。映像でBGのファンやタイの国民も見られると思うので、Ｊリーグの、浦和レッズの雰囲気が文化として良い刺激になればいいなと思う」 期待を裏切らないためにも、ピッチの上だけでなく、スタジアム全体で浦和が浦和であることをどこまで示せるか。これはそういう戦いでもある。

［ 文：沖永 雄一郎 ］