川崎フロンターレ vs アル・サッドSC

川崎Ｆにとってクラブ史を塗り替えるための戦いが、遠く離れたサウジアラビアの地で始まる。AFCチャンピオンズリーグエリート準々決勝では、クラブ史上初のベスト４進出（AFCチャンピオンズリーグ時代を含む）を懸けてカタールの強豪であるアル・サッドと激突する。

昨年の９月から始まった今大会、ここまでの道のりは決して平坦ではなかった。リーグステージを勝利でスタートするも、第２節・光州（韓国）戦、第３節・上海申花（中国）戦で連敗。近年レベルが上がっているアジアでの戦いの厳しさを突きつけられた。それでも、第４節・上海海港（中国）戦から３連勝を飾り、ラウンド16進出に王手をかけた状態で2024シーズンの戦いを終えた。

迎えた2025シーズンは、８年間の長期政権を築いた鬼木 達監督（現・鹿島監督）からバトンを引き継いだ長谷部 茂利監督体制でスタート。その公式戦初戦がリーグステージ第７節・浦項（韓国）戦となった。その試合で堂々の４発大勝。アウェイで３ポイントを積み上げ、ラウンド16進出を決めた。

ラウンド16もやはり簡単な戦いにはならなかった。リーグステージで敗れていた上海申花とアウェイで対峙した第１戦は、０－１と再び敗戦。それでもホームで戦った第２戦は４－０の大勝と、きっちりとビハインドをはね返し、過去最高成績に並ぶベスト８までコマを進めた。

サウジアラビアでの集中開催となるファイナルズの戦いを前に、リーグ戦では７連戦を戦ってきた。失点がかさむ時期も経験したが、直近のゲームとなった20日の明治安田Ｊ１第11節・東京Ｖ戦で５試合ぶりの無失点を達成。スコアレスドローで勝ち切ることはできなかったが、ビッグゲームを前に守備の堅さを取り戻したことはポジティブな材料である。

チームは21日にチャーター便で日本を発ち、大きなストレスもなく現地入り。現地時間23日からは早速トレーニングを行っており、暑さや雰囲気への順応を進めている。準々決勝まで十分な準備期間は用意されており、コンディションなどに大きな不安はなさそうだ。

相手となるアル・サッドはカタールを代表するクラブ。リーグ戦では首位に立っており、組織的なサッカーをしてくる厄介な相手である。

その中でキープレーヤーを挙げるとすれば、アクラム アフィーフ。カタール代表でも主軸を務めるアタッカーはシュート、パス、ドリブルとハイレベルでなんでもできる選手だ。マッチアップが予想される佐々木 旭が「能力の高い選手なのでどう抑えるか」と警戒を寄せれば、高井 幸大も「良い選手で得点力のある選手と聞いているので、最初にガツンと行くことは大切だと思う」とシャットアウトを誓った。

悲願のアジア制覇を成し遂げるためには、中２日での３連戦を勝っていかなければならないが、それもこれもこの試合に勝ってこそ。まずはアル・サッドを倒し、クラブ史上初のベスト４に到達したい。

［ 文：須賀 大輔 ］