上海海港 vs ＦＣ町田ゼルビア

クラブ史上初参戦のAFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）でまずは悲願の初勝利を――。明治安田Ｊ１第34節・福岡戦（０△０）から中２日で迎えるアウェイでの上海海港（中国）戦に向けて、チームはその一心で結束している。

リーグステージ第２節まで戦った町田は２引き分けでまだ勝点３獲得に成功していない。開幕節は町田のミスを逃さなかったFCソウル（韓国）を相手になんとか１－１の引き分けに持ち込み、第２節はジョホール（マレーシア）相手に最後まで１点が遠く、スコアレスドローに終わっている。

届きそうで届かない初勝利。先日、日本代表がブラジル代表から歴史的初勝利を挙げた際、ピッチに立っていた国際経験豊富な相馬 勇紀ですら、ACLEで勝つことの難しさを痛感しているという。

「ACLEはまだ始まったばかりですし、自分たちの結果次第で変えられる未来があるので、早く初勝利が欲しいです。ACLEを戦っているチームはボールを奪うタイミングや足を伸ばしてくる感覚がＪリーグとは全然違います。それでも自分がこれまで経験してきたことを踏まえながら、アジャストしなければいけません」 Ｊリーグでの試合と比較して、ACLEではフィジカルに優れた町田の選手たちが、相手とのフィジカルバトルで必ずしも優位性を発揮できず、苦戦の一因となってきた。そのため、チームはボールを掌握した状況でも相手を崩せるように果敢にチャレンジ。前述の福岡戦では３CBの一角を担うドレシェヴィッチを右SBのような位置取りに可変させ、効果的な形での前進にトライした。もちろん完成度はまだまだとはいえ、ACLE初勝利に向けて、チームはさまざまな試行錯誤に取り組んでいる最中だ。

なお、遠征メンバーは福岡戦の翌日に日本を出発。ACLEで初のアウェイゲームだったジョホール戦に向けた遠征では、直前のＪ１第32節・岡山戦で劇的勝利を飾っていたため、意気揚々と乗り込めた。しかし、今回は福岡相手に勝ち切れなかったことを踏まえて、主将の昌子 源は「前回と比較して、アウェイに行く際の疲労感が違うかもしれない」と口にした。

ただし、肩を落としてばかりもいられない。上海海港戦は中２日での強行日程だ。昌子 源は自らを奮い立たせるようにこう言った。

「福岡戦を引き分けで終わってしまって重たく感じますが、上海から帰ってくる際は気持ちよく帰ってこられるように頑張ってきます」 また、攻撃の核である相馬 勇紀は、ジョホール戦でのPK失敗の雪辱を期して、「僕が点を取って勝ちます」と語気を強めた。攻守の大黒柱を担う昌子 源と相馬 勇紀が、ACLE初勝利という名の“まだ見ぬ景色”へ、町田を導く。

［ 文：郡司 聡 ］