江原FC vs ガンバ大阪

明治安田Ｊ１の開幕戦で、浦和と激しい打ち合いの末に４－３で逆転勝利。明神 智和新監督の初陣を飾ったＧ大阪が、早くもシーズン最初の大一番に挑む。
 
昨季のAFCチャンピオンズリーグTwo（ACL Two）でＪリーグ勢初の優勝を飾ったＧ大阪が次に目指すのは、AFCチャンピオンズリーグElite（ACL Elite）の本戦出場だ。「ACLEも獲りたいし、リーグ優勝もしたい。カップ戦も含め、すべてのタイトル獲得を目指して挑戦していく」と、現役時代にアジア王者を経験している明神 智和監督が就任会見で力を込めたようにACL Elite本戦の出場権獲得はクラブにとっても大きな目標である。
 
プレリミナリーステージで韓国勢の江原FCとアウェイで対戦するＧ大阪だが、中３日の連戦で早くもチームの総合力が問われることになる。
 
「勝ったことだけが良かった。（退場者が出た）相手10人に対してあれだけ苦戦を強いられるのは正直、自分たちの力不足なのか、戦い方の問題なのか」とキャプテンの中谷 進之介は振り返ったが、浦和戦では守備の不安定さを露呈した。
 
江原FC戦は一発勝負となるだけに、守備戦術の修正は不可欠。「１人少ない相手に点を取られているし、サイドからの失点もあるのでしっかりと前向きに反省したい」と話した明神 智和監督の修正力にも注目だ。ただ、ACL Twoで鉄壁の守りを披露した三浦 弦太は負傷で戦線を離脱。浦和戦で開幕スタメンを飾った池谷 銀姿郎を継続して使うのか、実績十分な福岡 将太を起用するのか、中谷 進之介とコンビを組むCBの人選に注目だ。
 
 

池谷銀姿郎は浦和戦に続くスタメンとなるか

一方で、攻撃陣にはポジティブな材料が数多くそろっている。攻撃の軸となるイッサム ジェバリとデニス ヒュメット、ウェルトンの外国籍トリオが早くも浦和戦でゴールを決めただけでなく、Ｇ大阪デビュー戦となった植中 朝日も劇的な決勝点で勝利に貢献した。横浜FM在籍時の2024年にはAFCチャンピオンズリーグ準決勝で蔚山現代（韓国）から２ゴールを奪い、決勝進出にも貢献している植中 朝日もＧ大阪の武器になるはずだ。
 
 

Ｇ大阪を迎え撃つ江原FCは2025/26シーズンのACL Eliteではノックアウトステージに進出。準優勝した町田にラウンド16で敗れているものの、２戦合計で０－１と善戦している。８月８日に行われる予定だったＫリーグ１の試合を９月に延期し、日程面ではＧ大阪より優位な状況。直近の国内リーグ３試合では１分２敗と勝利から遠ざかっているが、Ｋリーグ初のイスラエル国籍選手となるFWアブダラ フレイヘルらには注意が必要となる。
 
「中３日の試合で移動もあるが、内容がうんぬんということではなく、勝たないといけない試合になる」と安部 柊斗が力を込めた言葉に尽きる一戦だ。
 
ACL Twoで頂点に上り詰めたＧ大阪と、ACL Eliteで10試合の経験値を積んだ江原FCが１枚しかない切符を巡ってぶつかり合う。
 
［ 文：下薗 昌記 ］