ポートFC vs ヴィッセル神戸

アジア制覇を懸けた神戸の戦いがリスタートする。前回、AFCチャンピオンズリーグElite 2025/26（ACL Elite）では、サウジアラビアで開催されたファイナルズに進出。アル・サッドSC（カタール）との準々決勝をPK戦で制し、続くアル・アハリ・サウジFC（サウジアラビア）との準決勝に臨んだが、激戦の末に惜しくも敗退した。その日からおよそ５カ月を経て、気持ちを新たに迎えるACL Elite 2026/27。リーグステージで着実に勝点を積み重ねていきたい。
 
今大会は昨季から参加チームが『24』から『32』に増え、それに伴い東地区も『12』から『16』に変更された。それぞれが８チームと対戦し、上位８チームがノックアウトステージであるラウンド16に進出というレギュレーション。神戸はACL Eliteの過去２大会はいずれもリーグステージを勝ち抜いており、これまで同様、一戦一戦を大切に挑んでいくことになる。
 
神戸は９月16日の開幕戦でポートFC（タイ）とアウェイで対戦する。これを皮切りに、第２節（10月14日）はホームに全北現代モータース（韓国）を迎え、第３節（10月27日）はアウェイで大田ハナ・シチズン（韓国）と対戦。第４節（11月３日）はホームにラーチャブリーFC（タイ）を迎え、第５節（11月24日）はアウェイでプレリミナリーステージを勝ち抜いたコンアン・ハノイ（ベトナム）と対戦し、第６節（12月１日）はニューカッスル・ジェッツ（オーストラリア）をホームに迎えて年内の対戦を終える。翌2027年には第７節（２月10日）でホームに浦項スティーラーズ（韓国）を迎え、２月16日のアウェイ、ブリーラム・ユナイテッド（タイ）戦が最終節となる。国内の明治安田Ｊ１などとの並行開催となるだけに、チーム全員の力で長丁場を乗り越えたい。
 
今季の神戸はここまで公式戦６勝１分１敗と好調なシーズンを送っている。Ｊ１リーグ戦では開幕戦で福岡を破り、続く第２節・FC東京戦はドローで終え、第３節は横浜FMに敗れた。ただ、主力選手がケガで戦列を離れた中、出番を得た選手たちが躍動。天皇杯２回戦でヴェロスクロノス都農の挑戦を退けたあと、Ｊ１リーグ戦でＣ大阪戦、東京Ｖ戦、長崎戦、そして９月11日のリーグ前節・鹿島戦と４連勝を飾り、首位の町田と勝点１差の２位につけている。シーズン序盤にして総合力の高さを見せており、良い状態でACL Elite開幕を迎えられそうだ。
 
 

直近の鹿島戦に勝利してリーグ４連勝。神戸は良い流れでACL Elite初戦へ向かう

開幕戦で対戦するポートFCは昨季のタイ・リーグ１で２位に入り、ACL Elite出場権を獲得。なお、AFCチャンピオンズリーグTwo 2024/25ではノックアウトステージに進出している。９月には今季リーグ戦が開幕し、開幕２連勝を飾るなど上々のスタートを切った。
 
最大の持ち味は昨季リーグ最少失点を記録した堅守。さらに、ボルディン ファラといったタイ代表歴を有する選手や日本人プレーヤーの志村 謄をはじめ、2021年９月２日のカタールワールドカップアジア最終予選・日本代表戦でゴールを決め、１－０で勝利したオマーン代表のイサム アブダラ アルサビら警戒したい選手は多い。
 
神戸の悲願であるアジア制覇を懸けた戦いは通算五度目。連戦下で迎える長距離移動を伴った開幕戦は、過酷な90分になることは確実だ。出場するメンバーの奮起に期待したい。
 
［ 文：小野 慶太 ］