鹿島アントラーズ vs 浦項スティーラーズ

AFCチャンピオンズリーグElite 2026/27は、リーグステージ第３節を迎える。開幕２連勝でグループEASTの首位に立つ鹿島は、逆に２連敗で出足につまずいた浦項スティーラーズ（韓国）をホームに迎える。

鹿島はホームで迎えた第１節で、チャヴリッチのハットトリックもあり、ニューカッスル・ジェッツ（オーストラリア）に対して７－１という衝撃的なスコアで圧勝すると、続く第２節のコンアン・ハノイ（ベトナム）戦はアウェイの環境に苦しみながらも１－０と手堅く勝ち切り、２連勝で勝点６を積み上げた。2019年以来のAFCチャンピオンズリーグ参戦ということもあり（※2020年はプレーオフで敗退）、若手の中には未経験の選手も多いが、うまく戦うことができている。

中盤でタクトを振るのは、チームの絶対的司令塔である柴崎 岳だ。34歳となった今年、あらためて最盛期を迎えていると感じられるほど、試合を決定づける活躍を連発しており、今季からマテウス ブエノを加えた陣容でもひときわ強い存在感を放っている。彼の卓越したゲームメークから、強力アタッカー陣へ供給されるパスがいまの鹿島の生命線だ。ホームの利を最大限に生かし、３連勝ではずみをつけたい。

攻撃の舵を取る柴崎岳

対する浦項スティーラーズは、非常に苦しい状況下で日本へ乗り込んでくる。初戦の北京FC（中国）戦で１－３と敗れると、第２節のジョホール・ダルル・タクジム（マレーシア）戦では退場者を出したことも影響して０－２。連敗スタートとなった。現在、グループEAST14位と低迷しており、ノックアウトステージ進出圏内である上位８チームに滑り込むためには、これ以上の敗戦は命取りとなる。

チームを率いるパク テハ監督が仕込む戦術は、コンパクトな［４－４－２］をベースにした粘り強くダイナミックなサッカーだ。守備時には強固なブロックを敷いて相手の自由を奪い、そこから鋭いカウンターを仕掛けていく。今年２月にはAFCチャンピオンズリーグTwo 2025/26の舞台でＧ大阪とラウンド16で激突した。その手堅い戦いぶりには鹿島も警戒が必要となりそうだ。

浦項スティーラーズの中盤には西矢 健人がいる。鳥栖から浦項スティーラーズに期限付き移籍した左利きのMFは、いまや韓国の地で絶対的なレギュラーとしての地位を確立している。圧倒的な運動量と攻守をつなぐリンクマンとしての高いクオリティーは、現地でも絶大な信頼を得ている。Ｇ大阪戦でのゴールが加入後初得点だっただけに、Ｊリーグクラブとの今回の対戦についても特別な思いを抱いていることだろう。

互いに国内リーグでは思うような結果が出ていない。12月中旬まで続く大型連戦を戦っている鹿島は、良い形で連戦をスタートさせたものの、ここ２試合は京都に引き分け、柏に敗れる苦しい展開を強いられている。選手に疲労の色は濃く、ケガ人も増えているためやり繰りも難しい。鬼木 達監督の手腕が問われる状況だ。

難しい局面を迎えている鹿島。鬼木達監督はどう乗り切るか

浦項スティーラーズはＫリーグ１のレギュラーシーズンを11勝９分13敗の９位で終えた。直近のリーグ戦３試合は２分１敗となっている。

この試合、どちらが勝ち切る力を見せるだろうか。

［ 文：田中 滋 ］