ヴェルスパ大分 vs ジュビロ磐田

アマチュア勢で唯一、天皇杯ラウンド16に勝ち上がっているヴェルスパ大分が、明治安田Ｊ２で首位を走る磐田と昭和電工ドーム大分で激突する。

１回戦で山口にPK戦の末に勝利し、２回戦では山形に２－１と、二度もＪ２クラブを撃破しているヴェルスパ大分。クラブ史上初のベスト８進出を懸けて、三度目となるＪクラブへの挑戦が始まる。

７月に行われた３回戦では、２回戦でＪ１広島に５－１と圧勝していたおこしやす京都ACを３－１で撃破。アマチュア勢の勝ち残りチームとして、ジャイアントキリングの希望の星としても期待が集まる。

ただ、昨季優勝を果たしたＪＦＬではここ５試合勝ちなしで７位と苦戦を強いられている。７月18日のＪＦＬ第17節・松江シティFC戦後、中断期間に入っており、この磐田戦が再開初戦。ＪＦＬ連覇に向けてはずみをつける意味でも、最高のスタートを切りたい。

その中で注目は、今大会ここまで３ゴールでチームトップの数字を残している利根 瑠偉だ。静岡県の名門・静岡学園高出身で同級生の大島 僚太（川崎Ｆ）らとともに、３年次には全国高校選手権大会にも出場。中学時代から６年間過ごした静岡県を拠点とする磐田撃破の立役者となれるか。静岡県にゆかりのある背番号11には期待がかかる。

対する磐田は２回戦で北海道十勝スカイアースに３－０、３回戦・Honda FC戦は４－１と実力差を示した。アマチュア勢相手にも油断せず、盤石の戦いぶりを見せている。

また、直近のリーグ戦では３試合勝ちなしと足踏みが続く中で東京Ｖ相手に逆転勝利を飾り、４試合ぶりに勝点３を獲得。同節の試合が中止となった京都から暫定的に首位を奪還した。イヤな流れを断ち切ることができた直後に迎える天皇杯では、しっかりとこの流れを引き継ぎたいところだ。

コロナ禍による特殊なレギュレーションで参加資格を逃した前回大会を除けば、2017年から４大会連続でベスト16入り。2017年、2018年に並ぶベスト８進出を決められるか。ただ、あくまで今季はＪ１昇格が果たすべき目標となっているだけに、これまでと同様にリーグ戦の主力を温存し、サブ組主体のメンバー編成になることが予想される。

その中で、今大会はストライカーたちの活躍が目を引いている。天皇杯ではここまで４ゴールを決め、２試合連続複数得点中の小川 航基を筆頭に、２試合連続得点中の三木 直土、３回戦で猛威を振るったファビアン ゴンザレスと前線に強烈なタレントをそろえている。リーグ戦ではルキアンがストライカーのポジションで絶対的な存在となっている中、その座を脅かす存在となるためにもこの天皇杯をうまく活用したい。アピールを続ける３人のストライカーの中で、チームを勝利に導く活躍を見せるのは誰なのか。

［ 文：森 亮太 ］