高知ユナイテッドSC vs 横浜ＦＣ

四国で唯一Ｊクラブのない高知県からＪリーグ入りを狙う高知ユナイテッドSCが、ホームの高知県立春野総合運動公園陸上競技場に横浜FCを迎える。高知ユナイテッドSCはＪＦＬ、横浜FCはＪ１と、３カテゴリー差。高知ユナイテッドSCにとっては2020年以来、横浜FCにとっては2016年以来のベスト16入りを懸けた戦いだ。

2016年に地元の２つのクラブが統合して誕生した高知ユナイテッドSCは、2020年にＪＦＬ昇格を果たした。2020年は14位、21年は13位、昨年は11位と着実に力をつけている。今季もＪ３クラブライセンスを申請済みで、優勝での自動昇格、２位に入ってＪ３・ＪＦＬ入れ替え戦での昇格を目指している。現在11位だが、今季のＪＦＬは前半戦を終えた段階で１位から12位までの勝点差が『６』しかない団子状態で、まだまだ優勝争いに絡んでいける状況だ。

３バックをベースとし、南国のチームらしい走力を武器に、最終ラインを高く保って前線からのプレスとショートカウンターが特徴。14試合で11失点と非常に守備が堅い。課題は決定力だが、直近の第15節ではクリアソン新宿に１－０で勝利している。

天皇杯２回戦ではＪ１Ｇ大阪から前半にカウンターで２得点を奪い、後半に外国籍選手ら主力を投入してきた相手の反撃を１点に抑えて、ジャイアントキリングを達成した。ＪＦＬは15チーム構成で毎週１チームは試合がなく、今週末は高知ユナイテッドSCがそれに当たっているため、心置きなく主力を投入できる状況。念願のＪリーグ入りへ、勢いをつけるために再びのジャイアントキリングを狙っている。

一方の横浜FCは、明治安田Ｊ１で17位と残留争いの渦中にいる。今季は開幕から４バックで攻撃的なスタイルを目指したが、10試合勝ちなしで、失点は『27』を数えた。第11節・新潟戦から３バックに変更して守りを固めてカウンターのスタイルに舵を切り、そこからの４試合で３勝を挙げて立て直した。しかし、第15節以降は再び勝星から遠ざかっており、直近の第20節では川崎Ｆに０－３と大敗を喫した。

週末にはリーグ戦中断前の最終戦となるアウェイでのリーグ次節・広島戦が控えるだけに、２回戦同様にこの３回戦でも完全ターンオーバーが予想される。その２回戦はＪ３岩手を４－１で退けたが、ボールを保持しようとして中盤で奪われて先制を許した。しかしセットプレーから、35分に同点、68分に逆転のゴールを奪い、終盤に立て続けに得点を奪い、突き放した。カテゴリーが下の相手ではあったが、決してスコアほどラクなゲームではなかった。

カテゴリーが２つ、３つ違う相手との戦いになると、自然と上位カテゴリーのチームがボールを握りがちになる。しかしそれは、高知ユナイテッドSCが持ち味を発揮しやすい展開になるということ。２回戦のように横浜FCが先に失点するようだと、高知ユナイテッドSCとしては再びのジャイアントキリングも十分に起こり得る。しかも、ＪＦＬで毎週のように公式戦に出ている主力と、Ｊ１で試合にあまり出られていない選手であれば、そのカテゴリーの差がそのまま11人の実力差に反映されるとは限らない。

また、会場は高知ユナイテッドSCのホームで、この時期は高温の上に湿度も高く、夜でも立っているだけで汗がふき出るほどの暑さだ。地元であり、しかもＪＦＬは夏場でも昼や夕方に試合をすることも多く、高知ユナイテッドSCにとってそのアドバンテージは計り知れない。横浜FCにとってはその暑さとともに、下位カテゴリーとの対戦特有の難しさをはねのけられるかがポイントとなるだろう。

［ 文：芥川 和久 ］