ヴィッセル神戸 vs 高知ユナイテッドＳＣ

昨年度の王者・神戸が今年度の天皇杯初戦を迎える。ノエビアスタジアム神戸で対戦するのは、今季Ｊ３に初昇格し、善戦を続けている高知。カテゴリーの違いに関係なく、互いの意地が激しくぶつかり合う一戦となりそうだ。

前回大会で2019年度大会以来二度目となる天皇杯制覇を遂げた神戸。大会を通じて多くの選手が出場するなど、総力をもってたどり着いた栄冠だった。今年度も同様にチームの底力を示しながら戦う大会となるだろう。昨年度の決勝・Ｇ大阪戦で決勝ゴールを挙げた宮代 大聖は「一試合一試合をしっかり積み重ねていくことは変わっていない自分たちのスタイル」と地に足をつける。連覇という頂を目指しても、すべてにおいて大事なのは目の前の試合だ。

今季の神戸はケガ人の多さに苦しむところからスタートした。AFCチャンピオンズリーグエリートとリーグ戦を並行して戦う過密日程もあり、序盤は戦績が停滞。それでも徐々に状態を戻し、５月31日の明治安田Ｊ１第19節・柏戦では、リーグ２位につける相手に対して組織的な戦いぶりを見せて勝利。浮上した課題と実直に向き合い、それを乗り越えながら前進を続けている。

リーグ前半戦を振り返ったとき、「あっという間だった」との感想を抱くのは鍬先 祐弥。「去年と違って試合に出る機会も増えて、できることが増えてきたのはある」と確かな手ごたえを得る。その一方で、「もっともっと突き抜けていかないといけない」とも。攻撃に絡むことを「インパクトとして求めていきたい」とし、さらに「自分の特長の守備だったり、もっと圧倒的なものを見せていけるように」と野心を言葉にする。昨季はＪ１を連覇し、天皇杯との２冠も遂げた神戸だが、その向上心はなお右肩上がりだ。

一方、ＪＦＬに所属していた2023年度大会でＧ大阪、横浜FCというＪ１勢を破るジャイアントキリングを起こし、ラウンド16に進出した実績を持つ高知。今季は１回戦でＪ３讃岐をPK戦の末に破り、２回戦にコマを進めている。

昨季はＪＦＬで２位となり、Ｊ３で19位だったY.S.C.C.横浜とのＪ３・ＪＦＬ入替戦を経て、クラブ史上初のＪ３昇格を成し遂げた。クラブとして上昇機運の真っただ中にあり、今季は秋田 豊新監督の下、ここまでＪ３で４勝５分６敗の13位につけるなど奮闘中だ。

８日のＪ３第15節・奈良戦は、二度リードされる難しい展開となった中で逆転勝ち。Ｊ３でのホーム初勝利を飾るなど、ファン・サポーターと最高の歓喜を味わったばかり。開幕から13試合で10得点を挙げ、チームの核を担ってきた小林 心が２日に仙台へ完全移籍したが、それをチーム全体で乗り越える強い意志を示した。中２日で迎える試合だけにメンバー編成もポイントになるが、良い雰囲気で神戸戦に臨むことができそうだ。

［ 文：小野 慶太 ］