鹿島アントラーズ vs Ｖ・ファーレン長崎

明治安田Ｊ２で８位の長崎が、Ｊ１・４位の鹿島とPEACE STADIUM Connected by SoftBankで対峙する。両チームの公式戦での対戦はこれまで４回で、鹿島が全勝。長きにわたって常勝軍団として君臨する鹿島側の記憶は薄いかもしれないが、中でも３回目の対戦は長崎側に強く刻み込まれている。

３回目の対戦は、天皇杯2019年度大会の準決勝。ラウンド16で当時Ｊ１の仙台、準々決勝でＪ２の甲府を撃破した長崎は、同大会において準決勝までコマを進めた唯一のＪ２クラブとなり、クラブ初となる決勝の舞台まであと一歩に迫っていた。

茨城県立カシマサッカースタジアム（当時）での一戦は、４分に先制を許して序盤から追う展開に。米田 隼也と澤田 崇がゴールを決めるも３失点が響き、２－３で敗れた。

あのときと今回では、試合の舞台も監督も所属選手の多くも異なる。だが、長崎サポーターが抱える悔しさは変わらない。同じ天皇杯で対戦できるこの機会を生かし、勝利を挙げてあのときの思いを晴らしたい。

Ｊ２第20節からチームを率いる高木 琢也監督の下、長崎はサッカーの質が変化している。それまでは後方からのビルドアップを重視し、遅攻をベースにしながらときおり速攻を織り交ぜて戦っていた。一方で守備陣のタスクが多くなったほか、対策を打たれ、ハイプレスを浴びて苦しむ試合が増加。失点が重なり、思うように白星を得られなかった。

高木 琢也監督はフアンマ デルガドやマテウス ジェズスら前線のタレントをシンプルに使うことを意識させ、相手陣でのプレー時間を増やすことに成功。それによって自然と守備の時間も減り、失点減へとつながっている。

今回はカテゴリーが上の強豪が相手。自陣で過ごす時間が多くなると想定されるため、苦しい時間を耐え、限られたチャンスを生かせるかが重要となる。

ただ、ひるむことはないだろう。昨年度の天皇杯３回戦ではＪ１新潟を６－１で破り、昨季のＪリーグYBCルヴァンカップ1stラウンド２回戦では当時Ｊ１の磐田を、３回戦ではＪ１浦和を撃破した。下克上の実績は十分にある。

長崎の本拠地に乗り込む鹿島は、Ｊ１で首位と勝点差３の４位に位置し、優勝争いに絡んでいる。天皇杯では２回戦でＪ３群馬を４－０で撃破。順当に３回戦へと進んできた。

今季から新たに就任した鬼木 達監督の下、今季の鹿島は堅実な戦いを披露。リーグ戦23試合で33得点22失点と攻守のバランスが良く、＋11という得失点差は川崎Ｆに次ぐリーグ２位タイの数字だ。Ｊ１第20節から現在まで４試合未勝利でやや順位を落としているものの、Ｊ１屈指の強豪であることは間違いない。

中でも前線は強烈で、レオ セアラはリーグトップの13得点、鈴木 優磨も７得点３アシストと、２人でチームの半数以上の得点を生み出している。今回は、東アジアE-1サッカー選手権を戦う日本代表に招集されている早川 友基と植田 直通が前日に韓国戦を迎えるため、主力の一部を欠くのは確定的だが、単純な力関係では確実に長崎を上回る。

長崎の高木 琢也監督、鹿島の鬼木 達監督がどのようなメンバーを選び、どの選手がリーグ戦の出場機会へとつなげるのか。そして長崎は悔しさを晴らす機会とできるか。意欲と思いが交差する、注目の一戦が始まる。

［ 文：椎葉 洋平 ］