それは突然の知らせだった。2006年シーズンに鹿島に加入し、その後の３連覇に大きく貢献した内田 篤人が引退を表明した。10年の夏にドイツに渡り、その後はシャルケでも「ウッシー」の愛称で親しまれた右SBは、18年に鹿島に復帰すると、その年にクラブ初のアジア制覇となるAFCチャンピオンズリーグ優勝にも大きく貢献した。しかし、度重なるケガで痛めた右ひざの状態は思わしくなく、今節の明治安田Ｊ１第12節鹿島対Ｇ大阪の試合を最後に現役から退く決意を固めた。まだ32歳という若さでの惜しまれる引退となった。
現在３勝２分６敗と元気がない鹿島は、ホームゲームというだけでなく、クラブに大きく貢献した功労者の花道を飾るため、必ず勝ちたいところ。前節は横浜FCに力なく０－１で敗れているだけに、持っている力を存分に示したい。ただ、スケジュールはここから過酷を極める。中２日での３連戦となり、対戦相手もＧ大阪のあとにFC東京、柏と上位陣との対決が控えている。内田のためにも、低迷した順位を上げるためにも、チーム一丸となって勝利をつかみたい。
「チャンスは作れている」とはザーゴ監督。前節も相手はシュート３本だったのに対し、鹿島は13本を放っている。「僕はピッチに入れないので、ゴール前で落ち着いてプレーするのは選手の個の部分になってくる」と選手たちが決定力を示すことに期待していた。
対するＧ大阪は６勝１分３敗の６位タイとまずまずの成績を残す。ただ、ここ３試合を１勝２敗と伸び悩み、ジリジリと順位を下げているのは気になるところ。８月に入ってから公式戦５試合を戦っているが、いずれも対戦相手に失点を許している。７月には２試合連続で無失点勝利を挙げていただけに、まずは守備の安定感を取り戻したいところだ。
注目はやはり鹿島で数々のタイトルに貢献した昌子 源だろう。今季よりトゥールーズからＧ大阪に加わった背番号３にとってはＧ大阪加入後初めての県立カシマサッカースタジアムでの試合となる。彼が見せるパフォーマンスにも注目だ。
近年、両者の対戦成績は３試合連続で引き分けに終わっており、実力伯仲と言えるだろう。ただ、その前の３試合はいずれも鹿島が勝っている。Ｇ大阪がリーグ戦で鹿島に勝ったのは16年７月までさかのぼる。前回の対戦（19年Ｊ１第24節）ではアデミウソンのゴールでＧ大阪が先制したあと、セルジーニョと伊藤 翔の得点で鹿島が逆転に成功するが、パトリックの得点でアウェイのＧ大阪が追いすがり、２－２の決着を見た。両チームとも個に優れた選手が多数在籍しており、中盤にスペースができる時間帯ではその個性が勝負をつけるかもしれない。ゴール前の攻防は目が離せないだろう。
［ 文：田中 滋 ］
