柏レイソル vs サガン鳥栖

勝点41で10位につける柏と勝点26で15位の鳥栖が三協フロンテア柏スタジアムで対戦。11月上旬にチーム内で新型コロナウイルスのクラスターが発生した影響で活動休止中であった柏にとって、この試合は10月31日の明治安田Ｊ１第25節・清水戦以来の公式戦となる。

清水戦以降に柏の状況が一変した。第26節・仙台戦を翌日に控えた11月２日に選手１名の新型コロナウイルス感染症の陽性反応が判明すると、３日にはネルシーニョ監督含めてスタッフ２名の陽性が発表され、４日には集団感染が起きていることが判明。合計選手５名、トップチームスタッフ11名と16名の感染が確認された。そこからチーム活動は休止となり、全体練習はストップ。リーグ戦２試合だけでなく、７日に予定されていたＪリーグYBCルヴァンカップ決勝が延期になるなど、不安な日々を過ごした。

それでも、70歳のネルシーニョ監督をはじめ重症者が出ることはなく、順調に回復。18日からチーム活動を再開し、急ピッチで鳥栖戦に向けて準備を進めている状況だ。そんな中、19日に取材に応じたネルシーニョ監督はすっかり元気になった表情でこの試合と残りのシーズンに向けての自信と意気込みを語ってくれた。

「活動初日を見ても選手一人ひとりがチームのために戦う姿勢をしっかり保ってくれているし、今まで以上に高いモチベーションを持ってトレーニングに励んでくれている。そういう選手を見ることができて非常にうれしい。今までやってきたことと何も変わらず、やることは選手もしっかり理解してくれていると思う。個人としてもチームとしても可能性がある限りは、最後まであきらめることなく戦う姿勢を見せたい」 シーズン終盤のラストスパートに入ろうとした矢先に起こった思わぬアクシデントを乗り越えて戻ってきた柏。再開初戦で誰がピッチに立つか分からない部分も多いが、チーム一丸となって戦い、勝利をつかみたい。

一方の鳥栖は現在６試合負けなし。その内の５試合が引き分けと勝ち切れないゲームが目立つが、内容としては充実したゲームが続いており、チーム状態は良さそうだ。さらにここに来てブラジル国籍FWのチアゴ アウベスが調子を上げてきている。加入直後はケガに泣く時期もあったが、現在は２試合連続ゴール中。まだまだピッチに立つ時間は短いものの、攻撃を引っ張っている。

そして何より、鳥栖は８月に新型コロナウイルスのクラスターを経験。約１カ月公式戦から遠ざかっていた。そこから９月に公式戦の戦いをスタートさせると、最初の３試合で２勝１分の好成績を残した。今回の対戦相手である柏の辛さや苦労、再開直後のゲームに懸ける思いの強さを分かっているだけに、油断やスキを持ってピッチに立つことはないだろう。

この状況下でもサッカーができる幸せと、試合を戦える喜びを知る両チームの対戦は好ゲームになること間違いない。

［ 文：須賀 大輔 ］