異例の“リーグ連戦”だ。両チームは８日に札幌のホーム・札幌厚別公園競技場で戦ったばかり。この試合はもともと６月23日に開催予定だったが、Ｃ大阪が出場中のAFCチャンピオンズリーグの影響で順延された明治安田Ｊ１第19節。結果はＣ大阪が３－０で勝利。ともに勝点36で並んだが、得失点差でＣ大阪が上回り、札幌を抜いて11位に浮上した。
最終的なスコアこそ開いたが、前半を優勢に進めたのは札幌だった。立ち上がりからボールを握って支配すると、前からのプレスの強度も高く、Ｃ大阪に攻撃の糸口をつかませない。ただ、決定機と呼べる場面は、22分の小柏 剛が放ったシュートシーンくらい。あとはチャンスになりかける手前で相手の守備に防がれ、シュートまではたどり着けず。一方、「準備していたビルドアップがなかなかできなかった」（小菊 昭雄監督）Ｃ大阪だったが、我慢の時間をしのぐと、前半終了間際にCKの流れから藤田 直之がヘディングで合わせて先制に成功。後半の立ち上がりにもCKから松田 力のヘディングで２点目を奪った。その後は外国籍選手をフルに活用して高さを生かした攻撃にシフトしてきた札幌の反撃をしのぐと、終了間際に乾 貴士のパスを大久保 嘉人が決めて３点目。効率よく得点を重ね、快勝を収めた。
こうした流れを受けて迎える今節の第２ラウンド。ともに直近の試合で得た収穫と課題をどう踏まえて臨むかがポイント。Ｃ大阪が修正したいのはビルドアップ。長いボールを効果的に使うことも含め、どう相手のプレスをはがして前に運んでいくか。選手起用と併せ、小菊監督の采配に注目したい。札幌としてはセットプレーの守備を見直し、攻撃ではアタッキングサードでの崩しの質を高めていくことが求められる。準備期間は短く、いずれも根本的な改善はたやすくないが、互いに意識することはすぐにでもできること。勝利へ向けて、愚直にトライしていきたい。
中２日での再戦という日程を考えると、先発の顔ぶれも若干変わる可能性がある。Ｃ大阪では乾、札幌ではミラン トゥチッチ。期待の新戦力がどのように起用されるかも、今節の見どころの１つ。両者とも加入後は公式戦に２試合出ており、徐々に出場時間を増やしている。今節は先発も含めた、より長い時間プレーする可能性もあるだろう。
11位のＣ大阪と、12位の札幌。中位を脱し、上位を狙っていくためには是が非でも勝点３が欲しい今節。Ｃ大阪の連勝か、札幌のリベンジか。直近の対戦も踏まえた駆け引きや、頭脳戦を制するのは果たしてどちらか。
［ 文：小田 尚史 ］
