４位・神戸が首位・町田を迎え撃つ明治安田Ｊ１第20節。リーグ戦の後半戦初戦、大注目のカードがノエビアスタジアム神戸で行われる。
前節、アウェイでＧ大阪との上位対決に臨んだ神戸は、序盤から主導権を握って試合を進めた。ただ、何度も訪れた好機を得点に変えることはできず、70分と85分に失点。アディショナルタイムに
武藤 嘉紀がPKを決めて追いすがったが１－２で敗れている。
直近の５試合で１勝１分３敗と勝点の積み上げ速度が停滞し、その間のゴール数が『３』と得点力不足に苦しんでいる状況にある。「おのおのがチームのベースを理解しながらプラスαはしないといけない立場にいま来ていると思う」と話した
酒井 高徳は「１回、２回のチャンスに懸けるのは無謀だし、チャンスをいかに多く作るか。自分なら攻撃参加のポジショニング、クロスまでの持っていき方は意識していきたい」と続ける。継続と進化に対し、チームや選手個々が焦れずに向き合い続けることが大切になる。
今節は守備を統率してきたCB
山川 哲史が累積警告のため出場停止。その不在は痛手となるが、山川は「ラインの管理とかもけっこう僕がやっているところはあった。そこは次出る選手に引き継ぎというか、『こうしたほうがいい』というのはしっかり伝えたい」と練習からコミュニケーションをとりたい考えを話す。代わって先発する可能性のある選手は複数人いるが、その１人は
本多 勇喜。CBとSBを兼務し、先発・サブを問わず存在感を発揮している中、「いつもどおり、スタートでもサブでもしっかりと良い準備をしたい」と経験豊富なDFは悠然と準備を進める。
一方、Ｊ１昇格初年度ながら開幕以来の勢いに陰りを見せない首位の町田。前節は福岡との堅い守り合いの末にスコアレスドローとなったが、リーグ前半戦を首位で折り返すことに成功している。ここまで12勝３分４敗と堂々とした戦績を残し、得点31はリーグ３位、失点16も同じくリーグ３位と立派な数字を叩き出している。
チャン ミンギュや元神戸の
安井 拓也らケガ人も続発しているが、攻守の切り替えの素早さ、セカンドボールの回収力、球際への執念など、狙いをやり切るチームスタイルは崩れることを知らない。後半戦もＪ１の主役を張る、そんな意気込みをその戦いぶりから伝えている。
両者のぶつかり合いは、高強度の頂上決戦とも換言できるような対戦となる。神戸は
大迫 勇也や
前川 黛也、町田は
谷 晃生やU-23日本代表の
藤尾 翔太、
平河 悠らが欠場した前回対戦の第８節は、プレスやロングフィードなどを駆使して相手コートで戦うことを信条とする両者が白熱の攻防を展開し、神戸が２－１で競り勝っている。この試合の67分から出場した本多は「（町田は）しっかりとプレスを掛けてくるし、そこで俺たちがビビっちゃいけない。球際も相当戦ってくるので、そこでも負けないようにしたい」と今節をにらむ。
昨季Ｊ１王者が食らいつくか、首位チームが突き放すか。至高の真っ向勝負にスタンドが熱く燃える水曜夜となりそうだ。
［ 文：小野 慶太 ］
