名古屋グランパス vs ファジアーノ岡山

連敗をストップし、順位を17位に上げた名古屋が今節でホーム・豊田スタジアムに迎えるのは、今季Ｊ１初昇格を果たした岡山。ここまで５勝３分６敗で12位につけている。どちらも上位を狙うためには負けたくない一戦だ。

名古屋は前節、国立競技場で清水と戦い、今季アウェイ初勝利を収めた。スコアも３－０とたまっていた“借金”を幾分か返済。そのゴールも稲垣 祥のビューティフルなヘディングシュート、和泉 竜司の抜け目ないポジショニングから押し込んだもの、GKピサノ アレックス幸冬堀尾からボールをつないで崩し切ってのダメ押し点と、バリエーションも豊富だった。

ここまで苦しんできた名古屋が前節で快勝を飾れた理由の１つがシステム変更。攻撃的なポジションが得意な和泉 竜司をトップ下に据え、永井 謙佑とマテウス カストロの２トップという布陣を組んだ。明治安田Ｊ１第８節・横浜FM戦もそのユニットで戦って２－０の勝利を収めたものの、翌節以降は選手のコンディションの問題や対戦相手の傾向などを考えて１トップに戻していた。攻守の潤滑油になれるキャプテンがトップ下に入ったことでボールの回りが良くなり、ボランチやウイングバックも攻撃参加するタイミングが計りやすくなったと言えるだろう。

ただ、その和泉 竜司をトップ下に押し上げられたのは、右ウイングバックで第９節・湘南戦以来の先発となった内田 宅哉の存在があったから。右ウイングバックは言わばチームの“アキレス腱”となっていたポジションだが、その穴埋めにどこのポジションでも高いレベルでこなす背番号７を使わざるを得なかったことで、チームの最大限の力を発揮できないでいた。清水戦の快勝は、やはり和泉 竜司を攻撃的なポジションで使いたいと思わせるに十分だった。

今節はゴールデンウィーク連戦の中でも厳しい中２日というスケジュール。清水戦では早めの選手交代ができたが、間違いなく疲労は残っているはず。前節出場していない選手が中心となって発奮し、この波をビッグウェーブにできるようにチームをけん引したい。

対する岡山は、Ｊ２から昇格した勢いを見せた試合もあったが、直近４試合は勝利から遠ざかっている。前節は２年連続Ｊ１王者の神戸を相手に押し込む時間はあったものの決め切ることができず、後半に２失点を喫してしまった。

特筆すべきは、岡山が連敗を喫したのはＪ２で戦っていた2023年８月以来だということ。そのしぶとさが岡山らしさであり、Ｊ１の舞台でも簡単に３連敗はしたくないと、今節は強い気持ちで臨むだろう。攻守のバランスは悪くなく、先制点が１つのポイントになりそうだ。

両者の対戦は、もちろんＪ１では初めて。2017年のＪ２で２試合、天皇杯では2012年度と2021年度に対戦している。直近は2021年度の天皇杯３回戦。そのときは１－０で名古屋が勝利するなど、４回の対戦すべてで名古屋が白星を挙げている。厳しい日程の中での総力戦となる今節、どちらが勝利に向けて執念を見せられるのか。ピッチ上の激しいバトルとともに、両チームのベンチワークにも注目したい。

［ 文：斎藤 孝一 ］