２月に開幕した明治安田Ｊ１百年構想リーグも、このプレーオフラウンド第２戦で幕を閉じる。１－２位決定戦、その第１戦は衝撃的なスコアだった。ホームで迎えた神戸が、５－０と鹿島に大差をつけた。２試合の結果で決着がつくプレーオフラウンドで鹿島が逆転優勝を遂げるには、最低でも５点のリードをつけて90分を終えなければならない（もし５点差で90分を終えた場合は、前後半各15分の延長戦、そこでも決着がつかなければPK戦という流れ）。鹿島が今大会で奪った最多得点は『３』。『５』という数字はかなり重く、決定的なものに映る。しかし、サッカーの歴史において、タイムアップのホイッスルが鳴り響くまでは、勝負の行方は誰にも分からない。鹿島はまだ勝負をあきらめておらず、神戸もそのことをよく分かっている。タイトル経験を持つ両クラブだからこそ、それぞれの誇りと執念が真っ向からぶつかり合うことになるだろう。
とはいえ、圧倒的優位な立場にあるのが神戸だ。第１戦では、本来のインテンシティーの高いスタイルへと原点回帰。前線からの激しいプレスと、素早い切り替えから繰り出される攻撃が機能し、鹿島を圧倒した。前半、
大迫 勇也の直接FKで先制すると、ハーフタイムでネジを巻き直した鹿島に対して後半、４点を重ねて終始試合を支配した。ミヒャエル スキッベ監督は「シーズン最初にみんなが出してくれていたパフォーマンスをもう１回出してくれたことに対して、幸せに思っています」と喜んだ。
第２戦でも神戸がとる姿勢に変わりはないだろう。大差に甘んじることなく、引き続きアグレッシブに戦うこと。１点でも奪えば鹿島をさらに苦しい立場に追い詰めることができる。アウェイの雰囲気に呑まれることなく、着々と任務を遂行できれば、おのずと栄冠を手にできるだろう。
一方で、鹿島は奇跡の逆転劇を狙う。第１戦の大敗について、鬼木 達監督は「基本的には全部自分の責任だと思っている」とすべてを背負う。その上で「自分自身もあきらめるつもりはない。とにかくひっくり返すための、やるべきことをみんなでやろう」とチームを鼓舞。逆転へのビジョンを冷静に見据える。
そのミッションを遂行する上でカギを握るのが、絶対的なエースである
レオ セアラだ。昨季のＪ１に続き、Ｊ１百年構想地域リーグラウンドにおいてEASTグループの得点王にもなったストライカーは、第１戦を「残念ながら僕たちは良い日ではなく、物事がうまくいきませんでした」と振り返りつつ、「チャンスがある限り、最後まで戦わなければならないと思います」と強気な姿勢と冷静さを同時に持ち合わせてピッチに向かおうとしている。
鹿島にすれば限りなく困難な状況だが、早い時間帯で１点でも奪うことができれば、ホームで戦う利点を最大限に生かすことができるだろう。今大会のメルカリスタジアムでの戦績は、９試合を戦って８勝１PK勝利となっている。
誇りを懸けてすべてを投げ打つ鹿島と、スキを見せずに王座をつかみ取ろうとする神戸。互いの思惑と意地が交錯する中で、栄冠に輝くのはどちらのチームか。歴史に残る90分間が、いま始まろうとしている。
［ 文：田中 滋 ］
