首位を走る磐田をホームに迎える水戸。今節の結果次第で磐田のＪ１昇格が決まるという大一番だ。大きな注目を集める一戦で、チケットはすでに完売している。今節での昇格を決めたい磐田も、多くのサポーターの前で意地を見せたい水戸も高いモチベーションを持って今節に臨む。それだけに、激しい攻防が繰り広げられることだろう。
水戸は受け身に回るつもりはさらさらない。昨季に秋葉 忠宏監督が就任してから貫いている、攻撃的な姿勢を試合開始から見せていく。技術力の高い選手がそろっている磐田に臆することなく、ハイプレスを掛け、アップテンポなサッカーで自分たちのリズムで試合を進めたい。
「強いチーム相手に良いプレーをして結果を出すことによって、チームとしても、選手としても価値を証明することができる。今年積み上げてきたことを出す良い機会だと思っている」と中山 仁斗は力を込める。
思い出したいのは昨季の明治安田Ｊ２第39節・徳島戦。徳島は勝てばＪ１昇格が決定するという状況だったが、水戸は臆することなく戦い抜き、平塚 悠知の直接FKによるゴールを守り切って勝利。目の前での胴上げを阻止したのだった。今節で狙うはその再現だ。
水戸のアップテンポサッカーを打開できるかが、磐田にとって勝負のポイントとなるだろう。ハイプレスをいなしながら、水戸の粘り強い守備を揺さぶってゴールに襲いかかりたい。
ケーズデンキスタジアム水戸での過去の戦績は１分２敗。いまだ勝利したことのない、磐田にとっての“鬼門”である。負の歴史を断ち切って、昇格を決めることができるか。
［ 文：佐藤 拓也 ］
