2023シーズンの開幕戦は、町田の黒田 剛監督にとってのプロデビュー戦――。高校サッカーの指導者からプロ監督に転身した黒田監督は、開幕戦に向けた準備期間の立ち上げ日を終えると、「早く試合を迎えたい気持ちになっている」と話し、高揚感を隠さなかった。沖縄と宮崎での二度のキャンプを終え、帰町後に練習を積んできた“黒田ゼルビア”は「選手たちの頑張りやコーチングスタッフの努力もあって、意図したベース作りがほぼできている」（黒田監督）。あとは直前の準備で仙台にフォーカスしたアプローチを済ませ、２月19日にいよいよ開幕戦を迎える。
一方、敵地に乗り込む仙台は昨季の終盤に伊藤 彰監督が就任。最終的にＪ１参入プレーオフ出場はかなわなかったものの、一足早く新シーズンに向けたチーム作りに着手し、移籍市場でも先手を打つ形で降格２年目でのＪ１復帰を目指してきた。チーム作りの観点では、仙台に１日の長がある。仙台としては、そのアドバンテージを生かさない手はないだろう。
試合の縮図はボール保持を志向する仙台がボールを掌握し、町田がボール奪取からのカウンターを狙う展開か。黒田監督率いる町田は勝点獲得が計算できる守備面からチーム作りに着手しており、仙台との開幕戦は、プレッシングの強度とその練度が問われる試合になるだろう。
「しっかりとゲームプランを理解、共有しながら戦えるか」と町田の黒田監督。ハメるか、いなすか。思惑どおりにゲームを進められたチームが、開幕勝利へグッと近づくに違いない。
［ 文：郡司 聡 ］
