アウェイの今治は、4勝3分1敗の勝点15で4位。J2昇格1年目ながら、強烈な存在感を示している。前節は優勝候補の長崎に対し、1-1で迎えた後半に畳みかけて4-1で大勝した。最終ラインを押し上げて攻撃に人数をかけるスタイルで、真っ向勝負から相手を攻略する。2トップを軸にした速攻も、じっくりボールをつなぐ遅攻も見ごたえがある。
ホームの仙台は、4勝2分2敗の勝点14で6位。昨季は速攻を中心としたスタイルだったが、今季はボランチを経由したボール保持が整備され、課題の得点力が改善されつつある。この成長の過程でも、昨季から自信を持ってきた守備面の粘り強さは健在で、直近2試合はどちらも無失点で勝利。前節・秋田戦は後半に相手の猛攻を受けたが、オナイウ 情滋が10分に挙げた先制点を守り切った。
この2チームの激突ということで、今治が鋭い攻撃で押し切るか、それとも仙台がたくましい守備からのカウンターで仕留めるかが見ものだ。
今治は前節にハットトリックを決めたマルクス ヴィニシウスの速さや技術、ジャンプ力が光るとともに、相棒のウェズレイ タンキの剛健なプレーも相手の脅威になる。彼らにクロスを送る近藤 高虎らのお膳立ても気が利いている。
迎え撃つ仙台は菅田 真啓と井上 詩音が空中戦でも地上戦でも前への強さを誇り、彼らはフィードやセットプレーのターゲットといった役割で攻撃にも貢献する。また、宮崎 鴻の高さや荒木 駿太の飛び出しといった武器も活用し、攻撃を完結させたい。
勝負を制する決め手は、今治の攻撃か、それとも仙台の守備か。
[ 文:板垣 晴朗 ]