鹿島アントラーズ vs サガン鳥栖

土曜日に明治安田Ｊ１の開幕戦を戦ったばかりだが、今度はＪリーグYBCルヴァンカップに舞台を移す。昨季は新型コロナウイルスの影響で試合数を削減して行われたこの大会だが、今季はグループステージホーム＆アウェイ全６試合のスケジュールをすべて消化することが期待される。本来であれば若手の登竜門として、『12月31日において満年齢21歳以下の日本国籍選手を１名以上先発に含める』というルールが適用されてきた本大会だが、公式戦のエントリー人数の下限を13名と定めているため、今季もこのルールは適用されない。ただ、中２日でＪ１第２節が待っていることを踏まえると若手の起用は十分にありそうだ。

昨季はリーグ開幕前にルヴァンカップの第１節が行われたため、各チームともに第１節はリーグ戦を睨んだ選手起用が行われた。しかし、第２節以降はクラブのスタンスが色濃く反映されたと言っていいだろう。鹿島がリーグ戦とほとんど変わらないメンバーを起用したのに対し、鳥栖は先発を大きく入れ替えて戦っていた。どの大会に対してもタイトルを獲りにいく鹿島のスタンスがよく分かる。

まずは、４チームずつ４グループに分かれたグループステージを戦い、各グループの上位２チームがプレーオフステージへと進出。プレーオフステージではホーム＆アウェイ２試合を戦い、勝者となった４チームがプライムステージへ進出。そして、AFCチャンピオンズリーグ出場クラブを加えた８チームでホーム＆アウェイのトーナメントを戦う予定だ。鹿島と鳥栖が振り分けられたＡグループには、札幌と福岡がいる。５月まで毎月２試合を戦う中で、まずはグループ２位に入ることが目標となる。

ただ、直前のリーグ開幕戦では鹿島が清水に逆転負けを喫したのに対し、鳥栖は湘南から手堅く勝点３をもぎ取った。少し余裕があるのは鳥栖であり、鹿島にすれば公式戦の連敗は避けたいところ。昨季もスタートダッシュで失敗したことが後々まで響いただけに、敗戦を払しょくする試合が望まれる。

どちらも将来が期待される若手が数多く在籍するチーム。鳥栖は本田 風智や松岡 大起、中野 伸哉（２種登録）といった育成組織出身者がすっかり主力に定着。そこに続こうとする選手たちも多い。また鹿島にも昨季加入の荒木 遼太郎、染野 唯月、松村 優太、山田 大樹の４人に加え、今季も須藤 直輝ら６人のルーキーが加入した。ザーゴ監督は「シーズンの試合数を考えると、どこかのタイミングで彼らを使う必要があるんじゃないかと思います」と述べているだけに、練習で実力を示した選手はチャンスをつかむのではないだろうか。

昨季はリーグ戦のみでの対戦となり、鹿島が２試合ともに２－０で勝利している。リーグ開幕戦で湘南に勝利した鳥栖は３バックで臨んでいた。試合後、金 明輝監督は「１つのオプションとして捉えています」と話していたが、４バックの鹿島に対しては本来の形に戻すのかも注目される。

［ 文：田中 滋 ］