サガン鳥栖 vs 鹿島アントラーズ

ＪリーグYBCルヴァンカップＡグループ第４節。３連敗中の鳥栖と３連勝中の鹿島。好対照な両チームが駅前不動産スタジアムで激突する。

リーグ戦では３位につけている鳥栖。直近の公式戦となった明治安田Ｊ１第11節ではアウェイでFC東京と対戦。前半のうちに２点を先行すると、後半はFC東京の猛反撃に守勢を強いられる。それでも１失点にとどめ、逃げ切りに成功。リーグ戦では２連勝となり、川崎Ｆ、名古屋の２強に追随している。

好調なリーグ戦とは裏腹に、苦戦が続いているのがカップ戦。リーグ戦から大きくメンバーを替えて戦っているが、開幕から３連敗中といまだに勝利がない。前節はホームに福岡を迎え、今季二度目の“九州ダービー”を戦ったが、リーグ戦のようなスムーズな攻めを展開できずに得点を奪えない。そんな中、後半にセットプレーの流れから失点を喫して敗戦。未勝利のまま、グループ最下位に沈んでしまっている。

対する鹿島は、ルヴァンカップでは開幕から３連勝と好調だ。しかし、リーグ戦では鳥栖とは対照的に不調にあえいでいる。14日にはザーゴ監督を解任し、相馬 直樹コーチの新監督就任を決断。新体制初陣となったＪ１第10節では徳島を相手にセットプレーから先行すると、その後は集中した守備を展開して勝利。続くルヴァンカップＡグループ第３節・札幌戦では３得点を奪い、守備でも無失点で公式戦の連勝を達成した。直近のＪ１第11節では神戸を相手に相馬監督体制初失点を喫したが、上田 綺世の得点で追いつき、引き分けに持ち込んでいる。監督交代後は３試合負けなしが続いており、徐々に本来の鹿島の姿を取り戻しつつあると言っていいだろう。

今節はグループステージの折り返しの初戦となるが、結果次第で鹿島のプレーオフステージ進出と鳥栖のグループステージ敗退が決まる可能性がある。鹿島は勝利し、もう一方のカードである札幌と福岡の試合で札幌が引き分け以上の結果を収めればプレーオフステージ進出が決定。また、鹿島は引き分けでも、札幌が勝利すればグループステージ突破となる。鳥栖は敗れた場合、札幌が勝点１以上を獲得するとグループステージ敗退が決定する。鳥栖はプレーオフステージ進出のためには残り３試合全勝が絶対条件と言ってもいい状況。奇跡の実現のためにも、まずはグループステージ初勝利を挙げたい。

ルヴァンカップＡグループ第１節で対戦した際は鹿島が３得点を奪い、快勝を飾っている。鳥栖としてはそのリベンジを果たすとともに、ホームのサポーターの期待に応える戦いを見せなければならない。リーグ戦で出場機会を得られていない選手たちが中心となって臨んでいるルヴァンカップだが、勝つことでリーグ戦にもつなげていきたいところ。チームの総合力を高めるためにも、このまま格差を拡大するわけにはいかない。

鹿島が一気にプレーオフステージ進出を決めるのか。それとも、鳥栖が逆転突破への一歩目を踏み出せるのか。鳥栖の意地に期待したい。

［ 文：杉山 文宣 ］