鹿児島ユナイテッドＦＣ vs ジェフユナイテッド千葉

今季からレギュレーションが変わってＪ１からＪ３までの全60クラブが出場できるようになったため、鹿児島としてはクラブ創設以来初のＪリーグYBCルヴァンカップ挑戦となる。昨季の明治安田Ｊ２で６位、今季は優勝候補にも挙げられる強豪・千葉との対戦は、鹿児島のチーム力がＪ２でどのくらいの位置にあるのかを測る絶好の“物差し”となりそうだ。

５年ぶりにＪ２に復帰した鹿児島は、リーグ開幕２試合で１勝１分と上々のスタートを切った。２試合とも後半に先制されながら、第１節・群馬戦は引き分け、第２節・徳島戦は逆転勝ち。昨季途中から指揮を執る大島 康明監督の下、Ｊ３時代からの積み上げが進んで、チームが着実に成長している姿を印象づけている。

システムは［４－２－３－１］。前線からディフェンスラインまでコンパクトな距離感を保ち、激しくプレスを掛けてボールを奪う。昨季は引いて人数をかけて守る相手を崩し切れないことが多かったが、今季は密集地帯でも細かいパスワークを見せて相手の守りを翻ろうし、シュートまで持ち込むシーンがたびたび作れるようになった。日頃から狭いエリアで人数をかけ、厳しいプレッシャーが掛かる中でボールをつなぐ練習をしていることで「Ｊ２レベルのプレスを臆せず、自然にはがせるようになった」と大島監督は言う。

群馬戦は藤本 憲明、徳島戦は鈴木 翔大と武 星弥。いずれも途中出場の選手がゴールを挙げている。大島監督の采配が的中した形だが、あくまでも「選手たちがよくやってくれた」（大島監督）結果であり、「スタメンの選手も含めてチーム全体で点を取りにいく」（同監督）姿勢を常に強調する。群馬戦の同点ゴールは、ＪＦＬからＪ１まですべてのカテゴリーの開幕戦でゴールを挙げている“開幕男”藤本の技が光る一方で、前線４人が連動してプレスを掛けて相手DF陣の動揺を誘い、藤本と鈴木の２人がかりでのボール奪取が起点になった。

昨季からの主力の大半が残っている中で、この２試合は１トップのンドカ チャールス、トップ下の田中 渉、ボランチの藤村 慶太とセンターラインの新加入選手が早くも鹿児島のサッカーに欠かせない存在感を放っている。「誰が出ても同じサッカーができる」と大島監督は昨季から常々言い続けており、徳島戦から中３日、リーグ次節・いわき戦まで中２日のタイトな日程で迎えるルヴァンカップはガラリとメンバーを替えてくる可能性も十分考えられる。「目の前のピッチを100％でプレーするのみ」と大島監督。リーグ開幕２試合で６得点を挙げた千葉の攻めをいかに防ぎ、攻撃につなげていくかがポイントになりそうだ。

対する千葉はＪ２第１節で同じく昇格候補に挙げられる山形と対戦し、２－３の逆転負けを喫した。しかし、第２節・藤枝戦は４－０と格の違いを見せた。「攻守にわたり、自分たちのやりたいことができた」と小林 慶行監督。山形戦とメンバーを入れ替えてサッカーの質が向上したところに、選手層の厚さがうかがえる。鹿児島とは10日後のＪ２第４節に、今回と同じ白波スタジアムで対戦する。両監督がどのようなメンバー構成、戦術で戦うか、注目したい。

［ 文：政 純一郎 ］