ＦＣ大阪 vs ジュビロ磐田

2023年にＪ３昇格を果たし、大阪３番目のＪクラブとして明治安田Ｊ３で戦うFC大阪。初年度は11位とＪリーグの厳しさを味わうこととなったが、２年目の2024シーズンは６位でＪ２昇格プレーオフに進出。惜しくも昇格をつかむことはできなかったが、力を示した。

３年目となる今季は、大嶽 直人監督の下で『圧倒』をテーマに昇格を狙うシーズン。橋本 陸、佐藤 諒、和田 育などＪリーグでの実績がある選手を多数獲得してチームを強化。さらには2024シーズンのフィリピンリーグ王者から堀越 大蔵を“逆輸入”する形で獲得した。堀越 大蔵といえば2023-24シーズンのAFCチャンピオンズリーググループステージ第４節で横浜FMを相手にゴールを決めたほか、2024-25シーズンのAFCチャンピオンズリーグ2でも広島を苦しめたことでＪリーグファンからの注目度も高く、その実力を疑う余地はない。主戦場となる左サイドでどのような活躍を見せてくれるか、楽しみな選手の１人と言えるだろう。

守備陣では、昨季までゴールマウスを守り続けた不動の守護神・永井 建成がＪ１湘南へと移籍。守備力の大幅なダウンが心配されたが、２年目の山本 透衣が活躍しており、若き守護神としての道を歩み始めている。ほかにも古賀 貴大、菅原 大道、平吹 楽と３人のGKが控えており、万全の体制だ。

クラブとして大会初出場となった昨季のＪリーグYBCルヴァンカップでは1stラウンド１回戦でいわきと対戦し、０－２で敗戦。ルーキーを中心に果敢に戦ったが、力負けする結果となった。しかしあれから１年経ったいま、Ｊ３では現時点で首位に立っており、既存戦力と新戦力が融合し、持ち味の堅守に加えてアグレッシブな攻撃を展開している。昨季は敗戦の苦汁を舐め、己の足りなさに唇を噛んだ西村 真祈、望月 想空、林田 魁斗らも２年目を迎えてそのどん欲さに磨きがかかっている。「誰が出ても戦える」と選手たちが口にするいま、相手が格上の磐田であってもひるむことはないはず。Ｊ３優勝に向けてチームに勢いをもたらすためにも、彼らの活躍で勝利を手にし、１回戦突破を果たしたい。

対する磐田は、昨季のＪ１で18位に終わり、Ｊ２へ降格。今季よりジョン ハッチンソン新監督を迎え、ポゼッションベースの攻撃的なサッカーで昇格を目指している。

昨季得点王争いをしたエース・ジャーメイン 良がチームを去ったが、トップ下の佐藤 凌我や鋭いドリブルを持ち味とするウイングの倍井 謙、局面を打開するアタッカーの角 昂志郎らが徐々に存在感を増している。さらにここまで４得点の大型ストライカー・マテウス ペイショットや“悪魔の左足”の異名を持つジョルディ クルークスといった強力な外国籍選手もスタメンに名を連ねており、攻撃の迫力は十分だ。連戦中とあってターンオーバーが予想されるものの、彼らが東大阪市花園ラグビー場に登場すれば盛り上がるに違いない。

一方で、ここまで途中出場が多い選手たちにとっては、ルヴァンカップはチーム内でポジションを勝ち取るために大切な一戦となる。今季から９番を背負う渡邉 りょうや金子 大毅、為田 大貴らの奮起に加え、圧倒的な身体能力をもつＪＦＡ・Ｊリーグ特別指定選手の吉村 瑠晟の登場が待たれる。

どちらのチームにとっても、この一戦で得るものは大きい。シーズンが終わるときに自分たちがいるべき場所にいるためにも、花園に詰めかけたサポーターの前で歓喜のときを迎えたい。勝つのはどらちか。

［ 文：上田 朋美 ］