１９９２年９月５日、私は大宮サッカー場（現ＮＡＣＫ５）でいちサッカーファンとして声援を送っていた。翌年のリーグ戦開幕を控えた日本初のプロサッカー リーグであるＪリーグはリーグ戦に先駆け、Ｊリーグヤマザキナビスコカップを開催。この日大会の初日を迎えていた。あれから２４年、記者会見の席上で新し い大会名称を自らの口から発表することになるとは知る由もなかった。

　当時の関係者に取材をすると、この大会が今日のＪリーグの発展にい かに重要であったかが浮き彫りとなった。大会の冠スポンサーを営業していた人間によると、数社に営業を掛けるものの、未知数という言葉すらおこがましいＪ リーグのカップ戦に興味を持った企業は皆無だったという。そんな中、一つだけかすかに興味を示した企業、それがヤマザキナビスコ社だった。その後、正式に 大会の冠スポンサーとなり、以来２４年にわたり、「Ｊリーグヤマザキナビスコカップ」はＪリーグのカップ戦として継続され、３年前には同一スポンサーによ る世界最長のカップ戦として、ギネス世界記録にも認定された。Ｊリーグとして初めての大会に冠スポンサーが付き、プロサッカーの社会的な価値が広く認知さ れたことが９３年開幕時のＪリーグフィーバーを導いたことは間違いのない事実であり、ヤマザキナビスコ社の決断がなかったら、Ｊリーグはここまでの成功を 得ることはできなかったはずだ。

　そのヤマザキナビスコ社が企業としての岐路に立っている。米国モンデリーズ社とのライセンス契約が８月 末で終了することに伴い、社名にもある「ナビスコ」のブランドと多くの主力製品の製造・販売権を失う。そんな逆境の中でもさらに３年の契約延長を申し出て くれたことに対して、我々ができることは何かを考え、今回シーズン中ではあるものの、大会名称の変更を申し出た。

　「ＪリーグＹＢＣルヴァンカップ」。新社名のヤマザキビスケット社の略称と新しい主力製品である「ルヴァン」を合わせた大会名で、８月３１日から始まるノックアウトステージを迎える。

　 話は過去に戻るが、ヤマザキナビスコ社が大会に協賛した一番の理由は、Ｊリーグという若い世代が創り出す「新しい風」が吹こうとしていることに会社として 応援しようという思いからだったという。同時に、Ｊリーグ側も日本サッカーの将来を担う子供たちに向けた「お菓子」という商品を扱うヤマザキナビスコ社に 大きな可能性を感じたのだという。

　およそ四半世紀前に彼らが決断してくれた思いに今度はＪリーグが応えていかなければならない。リーグ とファン・サポーターが一つになって大会を今まで以上に盛り上げ新社名と商品名を数多くの方々に認知してもらうことに全力を尽くしたい。我々が「新しい 風」を吹かせる番だ。